看过《三国演义》的朋友都知道，三国里有不少皇室宗亲，有名的像是荆州的刘表，益州的刘璋，扬州刘繇和幽州刘虞，这些人都是皇室的分支，都跟皇帝有亲属关系，但在这些人当中，只有刘备被汉献帝拜为叔叔，也就是后来所熟知的皇叔，人称“刘皇叔”。那事实上刘备到底是不是汉献帝的叔叔呢？
刘备在与曹操共同攻破下邳，在白门楼绞杀吕布后由于无安身之处，曾暂时投靠曹操，跟随曹操到许昌。曹操向朝廷上表刘备的军功封刘备为左将军，刘备因而得以觐见汉献帝。
当时汉献帝问刘备：“卿祖何人？”刘备说道：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也。”汉献帝一听就命人取宗族世谱查看，查了之后确认了刘备是自己的叔叔辈，便到偏殿跟刘备叙叔侄之礼，从此刘备就被称为了”刘皇叔“。
然而，刘备虽说是西汉中山靖王刘胜之后，但历史上他并没有皇叔的这层身份。刘备是汉高祖刘邦十五世孙，中山靖王刘胜十二世孙，两人之间已经相隔数百年，而且这个刘胜别的本事没有，就是比较能生孩子，据说光儿子就有一百多个，也就是说刘备是其一百多个儿子中某一位的后代，所以说身上的皇室血脉已极为淡薄。
实际上，刘备与汉献帝也几乎没有什么交集。
刘备在被吕布夺取了徐州后确实曾短暂投靠过曹操，还被在曹操的授意下受任为豫州牧。
建安四年（公元198年），又在与曹操绞杀吕布后与曹操回到许都，照理说他应该见过汉献帝，但由于缺乏记载我们也无法确认。不过刘备大概在许都期间还发生了一件很重要的事，那就是“衣带诏”事件。
建安四年（公元199年），车骑将军董承以接受了衣带诏为由，拉刘备一同谋划诛杀曹操。一开始刘备没说参加，但也没有拒绝，直到曹操后来对刘备说了“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也”吓得刘备筷子都掉到了地上，这才由于担忧曹操对自己不利，加入了董承等人的密谋，与长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等一起谋划诛杀曹操，只是还没行动，就被曹操派去截击袁术去了。
建安五年（公元200年）正月，密谋泄露，刘备也借机占据下邳，从此就再也没有机会接近献帝了。
东汉末年天下大乱，刘备当时不过是涿郡的一个没落布衣，但他通过参与剿灭黄巾军起家，还在少年时拜过卢植为师，之后先后得到了同窗好友公孙瓒、徐州牧陶谦等人的扶持，在这过程中身份和地位逐步得到了提升。
而且刘备始终坚持以德服人的行为准则，受到了天下名士的尊重，以至于当时的陶谦、刘表等一方诸侯都放弃让自己的儿子继承基业，而是选择将自己的领地徐州、荆州让给刘备统领。
所以刘备能得到曹操、袁绍等人的认同，绝不是因为他姓刘，毕竟他们连皇帝都不放在眼里，更何况刘备这样的偏远宗室?所以刘备还是靠自己逐步建立起来的地位和身份才得到了天下人的认可。
正是因为有这样的影响力，所以曹丕篡汉的消息传到蜀中后，蜀中所有人包括刘备自己都都认为汉献帝已经被曹丕给杀了，所以才在曹丕称帝的第二年在众人的拥戴下称帝。
刘备一生虽然打着兴复汉室的旗号，但确实没有皇叔的名号，只是以这样的身份去征战天下乃至建立季汉。至于后来刘备之所以被称为刘皇叔，最多也只是因为他比汉献帝刘协大一个辈分，纯属辈分上的一种讲法。