桑丘之战发生在周显王46年(前323年)左右。这场战役是秦国商鞅变法以来第一次与齐国正面交锋。秦国本打算利用胜魏解楚的威力，向韩魏两国攻打齐国，但被齐国打败。因此，秦国派使者作为西藩之臣向齐国赔罪。
战役年代
焦循和杨宽认为这场战斗是在齐威王末年，钱穆认为是在秦惠王三年(前335年)，于昌认为是在周显王三十五年(前334年)，朔雪寒综合时代背景和前人说法。
背景
周显王28年(前341年)，齐国在马陵战役中击败魏国，齐国势力飙升。第二年(前340年)，齐、秦、赵从东、西、北三面攻打魏国，齐、秦在同一阵线，共同敌对魏国，此时两国关系依然友好。
周显王44年(前325年)秦惠王称王后，故意进入中原。第二年(前324年)，张毅任命秦相，攻占魏国陕邑(今河南省陕县)；第二年(前323年)，魏国犀首公孙衍发起魏、赵、燕、韩、中山五国王，引起齐楚两国不满。齐国计划割地给赵、燕两国施压。楚国出兵在襄陵(今河南省绥县)击败魏国，夺取魏国八个邑。此时，秦相张仪正计划以秦、韩、魏的势力攻打齐、荆(楚)，向秦惠王献计，认为与楚一起攻打魏，魏一遇挫折就会投向楚，韩国原本是魏的友好国家，因此秦被孤立。此时，秦相张仪正计划以秦、韩、魏的势力攻打齐、荆(楚)，向秦惠王献计，认为与楚一起攻打魏，魏一遇挫折就会投入楚，韩国原本是魏的友好国家，所以秦被孤立了。于是秦惠王反过来答应魏国反击楚军，以获得魏国西河以外的土地。
秦国威胁要赢得魏国的权力，帮助魏国解决楚军的继续攻击，所以他们想利用这个机会扩大结果，此时楚国将军赵阳正在移动军队准备攻击，齐因为魏、赵和其他国家，秦看到这个机会，所以假韩、魏攻击齐，试图挫败齐的权力。
战役进程
周显王46年(前323年)，秦国通过魏韩向齐国展开军事行动。首先，他越过了韩国、魏国和魏国，假装是大野泽左岸的阳晋(今山东省曹县)主干道。突然，他从阳晋南下到齐国西南重镇父(今山东省济宁市任城区南部)。这里的路很危险，秦军想出了他的意外。。这时，齐威王任命匡章为将，带领部队前去迎战，此时匡章的父亲已死。齐威王曾特许他打胜仗后，为母亲埋葬了更多，但以不允许父亲教书，埋葬母亲为由拒绝了匡威，使齐威王对匡章的行为有了更深的了解。
秦军前往齐鲁边境的桑丘（今山东省兖州市）。秦军与匡章率领的齐军主力相遇，齐秦两军对峙扎营。为了严格纪律和赢得齐地人民的心，秦军将军下令：谁敢在距离柳树下赛季坟墓50步的地方打柴，他将被判死罪，绝不宽恕。同时，为了鼓舞士气，他还下令奖励谁能得到齐王的首级，封万侯，奖励2.2万黄金。
因为秦军是孤军深入，必须考虑到后方，怕韩魏在后方谋划。因此，秦军只是虚张声势威胁要向齐出兵，实际上却犹豫不决，不敢进攻。匡章充分利用秦军欲进不得、欲退不能的矛盾心理，让双方使者在战前多次交往。匡章借此机会改变了部分齐军的旗帜标志，混入秦军，等待齐国主攻部队破敌。齐威王派往前线的探子不明白匡章的意图，悄悄地回报齐威王：章子让齐军加入秦军。齐威王听了，置之不理。过了一会儿，前线回来的探子向齐威王回报：匡章让齐军向秦军投降。齐威王还是不理会。这样重复很多次。朝廷大臣看到这一幕，向齐威王请求:说章子失败降秦的探子，人不一样，言辞一样。为什么国王不派兵去攻打他？齐威王胸有成竹地回答：这显然不是背叛寡人的行为，为什么要讨伐他？不久之后，匡章的战术取得了巨大的成功。秦军被混进军营的齐军士兵和匡章的大部队内外进攻。战斗意图不太坚定的秦军一触即溃。齐国朝中得知齐军大胜的捷报从前线传来。左右大臣惊讶地问齐威王为什么有这个先见之明。齐威王告诉他们，从匡章的日常表现可以推断出，坚信他为人子不欺死父，为人臣欺生君哉？虽然前线三次发信息说匡章可能会降秦，但齐威王并不相信，坚持让匡章指挥作战，最终保住了抗秦战争的胜利。
秦国得知前线败讯，迅速派陈云为使者，作为西藩之臣前往齐国向齐威王谢罪。
后续
秦国攻齐失败后，为防齐、楚、魏联合攻秦，派陈云出使齐国向齐国求和，并计划联盟。齐国虽然大胜秦国，但此时不敢与楚国抗争，以免最终造成秦楚联合攻打齐国的局面；这时，田忌还在楚国，齐威王对此更加担忧。于是他委托陈云去楚军说服楚将昭阳不要攻打齐国，解决齐国的危险，并向楚国提出联盟。楚将昭阳接受了陈云的游说，因为他害怕秦、齐、魏联合攻击楚。秦派张仪和齐、楚大臣在啮桑(今江苏省沛县西南)会盟。由于匡章之胜，田婴明年(前322年)也加封于薛。两年后(前320年)，齐国派遗使到秦国迎妇成为和亲。二十多年后，齐、秦再也没有交兵，直到周红王十七年(前298年)齐、魏、韩联军伐秦。
啮桑会议结束后，张毅为战斗做出了巨大贡献。有一场失去秦国相位的危机。为了解决这场政治危机，他主动以希望魏先事秦朝，诸侯效力为由，以秦国的威力进入魏国，以魏国宰相的身份为秦国谋取利益，巩固和实施连横战略，与诸侯作战；在啮桑会议上，魏将军孙燕也与魏、赵、韩、燕、中山五国王合作，有合众弱以攻一强的意图，其目的是广结与国，共纵抗秦，借盟国之力挽救魏国的颓势。战后40多年，战国时期纵连横斗争的局势如何开启。
谬误
这场战争在中国电视剧《大秦帝国纵横》中被误认为是观泽之战，而观泽之战史实上发生在周慎靓王四年(前317年)，齐宋联军打败魏军。