东汉自建国起，历经刘秀的“光武中兴”和后来的“明章之治”和“永元之隆”，社会和经济得到发展，疆土达606万平方公里，人口达6000万。但到了桓帝和灵帝的时期，政治黑暗，宦官当政，天灾人祸不断，瘟疫随之而来。
有文字记载的，桓帝时，大规模的瘟疫有三次，灵帝时五次，国力大幅度衰退，人口锐减至2300万。汉献帝时，各地军阀割据，大大小小的军阀相互攻战，大鱼吃小鱼，从三国鼎立到晋统一，大小规模的瘟疫几乎不断。
公元204年到219年，那是最可怕的年代，很多地方人的死亡率高达百分之五、六十，强度甚至高于欧州十四世纪中期的黑死病。因瘟疫、战乱和灾荒，“白骨露于野，千里无鸡鸣”，中国人口锐减到了800万，三国时期，那是一个多么悲惨的年代！
汉献帝时期的军阀争斗中，决定胜负的不仅是实力的大小、兵将的强弱和谋略计策的精明，有时是靠天时地理的有利因素，比如瘟疫，有时也成为决定战争胜败的主要原因。
著名的赤壁之战，孙刘五万联军对抗曹操的二十万大军，双方兵力悬殊，但孙刘依靠自身的战斗意志和科学的谋略，策划了火攻战术。但万事俱备，只欠东风。这次老天帮了东吴的大忙，隆冬时节，居然来了一场不小的东南风，东吴的水军乘风火烧了曹军的战船，曹水军大败。
但这次水战，曹操损失的只是收降过来的荆州水军，还有强大的骑兵和步兵，曹军并不因为赤壁之战就败退回许都。接下来曹操和刘备在赤壁依然展开了战斗，在战斗中，瘟疫帮了刘备的大忙，曹军不战自退。
据《三国志·魏武帝纪》记载：“公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。”试想，如果没有瘟疫，曹军未必败退回许都，荆州、南郡未必丢失，三国鼎立的局面未必形成，东南风和瘟疫，成了赤壁之战双方胜败的主要因素。
三国鼎立后，实力比拼，仍是曹魏第一，所辖领地基本上是长江以北的广大地区，吴蜀两国的地盘加起来也抵不过；人口是两国的总和。
根据现状，再有十年左右，曹操完全可以一统天下。但老天没有给他机会，一场令人惊恐万状的瘟疫发生了！
建安二十二年，以河北邺城（今邯郸一带）为中心，暴发了鼠疫、流行性出血热、伤寒等多种瘟疫，人传人，户传户，疫情漫延于长江以北和江东安徽一带，人口大量死亡，灭门、灭族的悲哀事件已成常态。
曹植有一篇《说疫气》的短文，记录了当时疫情的悲惨状况：“疫气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀，或阖门而殪，或覆族而丧。”
这次瘟疫，很多地方十室九空，死亡的多是老百姓。但贵族和大户也未能幸免，许多官吏和富户死的也不少，建安七子中，除孔融和阮瑀是死于其他原因外，其他的全部都死于这次瘟疫。
曹丕在给他的朋友吴质的信上说：得知陈琳他们都死了，我心里好难过，原指望能和他们长相聚守，谁知道美好的愿望再也实现不了啊！
此次大疫，曹魏实力大减，曹操到去世也没有实现国家统一的愿望。东吴因和曹魏接壤，疫情中损失也不小。蜀国由于地方偏僻，交通不便，幸免于瘟疫的传播，没有受到多少损失，因而两国有实力联合抗魏。
曹丕在合肥，被东吴打败；诸葛亮六出祁山，北伐中原，魏国只能采取守势。瘟疫使三国鼎立的局面延长了几十年。到三国末期，魏国人口400万，吴国人口230万，蜀国人口94万。战乱、饥荒、瘟疫，把中国人民推入了深重的灾难之中。其中的瘟疫，应该是头号杀手。
对于瘟疫，历朝历代的封建统治者也注重防控救治，但他们首先保护的是少数人的安全，很难去顾及广大老百姓的死活。而且，他们的防控手段也很有限，加之古代医疗条件极差，所以，每当瘟疫来临，最后还是靠民间的医生用草药汤剂来救治，没有药的，只好在门上贴几张驱鬼神的画符来乞求上苍的保佑。