晋国的公族并非是指的其姬姓王室成员分支，而是指的其国内掌权的大臣以及其衍生的庞大家族，这在其他诸侯国中是非常罕见的。原因就是晋献公“骊姬之乱”后，晋国直系血脉的诸公子被屠杀殆尽，原来执政的晋国的宗室贵族突然势微，以后国家的权柄落入执政的大臣手中，造成后来许多的权臣及家族尾大不掉，逐渐成为国家的隐患。
到春秋中期时，齐桓公死去，齐国内乱，中原霸权的争夺落入了晋、楚的激烈角逐中。晋文公为了与楚国争霸，从亲信中选出了代表性人物作为卿大夫参政，以弥补晋国宗室成员衰微的现状，这些人的家族之后就发展成为了公族势力，我们称他们为晋国的“诸卿”。他们在行政时作为晋国君主以下最高行政长官，而在作战时则是晋国军队中上、中、下三军的最高统帅(正、副统帅)，这种制度有点类似于清代努尔哈赤的八旗制度，军政合一。所以说，晋国公族的兴衰贯穿着整个晋国的进程，而晋国的霸业又离不开公族的支持，所以说晋的霸业实际上是公族的霸业。
晋文公重用狐偃、赵衰、先轸、魏犨等人，使得这些人的家族逐渐发展起来。在晋文公时期，晋国国内以狐氏、赵氏、先氏等人的家族最为得势。而文公死后，晋国历经襄公、灵公、成公、景公、厉公、悼公、平公多代国君，晋国的国力日渐强大，而国君的权利却越来越小，公族的权利越来越大。而晋国国内的原先多家公族势力也在演变，在兴衰更替后逐渐变成了赵氏、魏氏、韩氏、智氏、中行氏、范氏，这6家就是春秋末年，执掌晋国国力的六卿。晋国的大部分权力和土地都在这六卿手中，比晋国国君的权力还要大，土地也更多。
到了晋出公十七年的时候，智氏的势力最大，智伯甚至拥有决定谁来当晋国的国君的权力。智氏一族到了智瑶执政时期，智瑶刚愎自用，竟然公然向其他三家索要土地，这三家便是韩、赵、魏。
由于韩、魏实力较弱，只好屈服于智瑶，只有赵没有同意交出土地。因此，智瑶便联合韩、魏攻打赵。智瑶是一个很聪明的君主，只不过因为性格的因素，最终导致了失败。攻打赵氏，他提出用水攻的办法，将晋水引入晋阳城，晋阳城危亡之时，赵氏暗中联系了韩、魏，希望一起灭掉智氏。韩、魏害怕智瑶以后攻打自己，便答应了和赵氏结盟，结果韩、赵、魏三家联合攻打智氏，智氏灭亡，土地被这三家瓜分。于是，韩、赵、魏便成为了强大的氏族，封地面积直接暴涨，它们被人们称作“三晋”。
土地扩张以后，三晋不满足于现状，继续蚕食晋国的土地。公元前403年，周威烈王承认了韩、赵、魏三家为独立于晋国的诸侯国，给了三家名正言顺的诸侯国身份，也间接允许了他们瓜分晋国。
公元前376年，三家废除了晋国国君，最终晋国被三家瓜分殆尽。三家分晋是春秋时期晋国卿族逐渐削弱以至取代公室的一个特例，是中国古代历史从春秋时代进入战国时代的重要标志之一。