什么是清朝统一战争？清朝的统一战争是一场持续了三代人的战争，从康熙开始到乾隆这一代才彻底结束。该战争的对手是位于长城之外的蒙古势力，当时的蒙古可以分为三个部分，一是漠南蒙古，也就是如今的内蒙古，二是漠北蒙古，也就是现在的外蒙古，三是生活在新疆天山地区的漠西蒙古。而发生叛乱的蒙古势力就是位于漠西蒙古地区的准噶尔部，他们在公元1600年前后，游牧至阿尔泰山到伊犁河一带，由于这里水草丰厚，导致准噶尔部迅速崛起，并成为了漠西地区最大的蒙古势力，建立起了准噶尔汗国，建国之后他们先是统一了整个西域地区，然后趁着康熙还未处理完“三藩之乱”，请求册封“博硕克图汗”的称号，碍于国内叛乱为平息，康熙答应了它的请求，而达到目的的准噶尔就此走上了公然反清的道路，并与俄罗斯相互勾结到一起。并于1690年，打到了科尔沁草原，此举直接威胁到北京，于是盛怒的康熙皇帝开始了三次征讨噶尔丹的故事，最终被逼的走投无路的噶尔丹服毒身亡，而喀尔喀蒙古则纳入到了清朝的版图。不过虽然准噶尔被收入清朝统治中，但这里的统治者却依旧不老实，在雍正、乾隆时期还是接连出现反叛的举动，为了不给子孙留隐患，乾隆皇帝将其灭族，准噶尔部就此消失，而清朝也正式完成了统一。
准噶尔汗国由蒙古的和硕特部、准噶尔部、土尔扈特部、杜尔伯特部四部分及一些小部落组成。噶尔丹在位的时候，他将准噶尔汗国打造成一个极为强盛的政权。准噶尔汗国统一了天山南北，向西击溃了哈萨克，向北一直扩展到伏尔加河流域，向东南进入青海地区，又从青海地区进入西藏，成为横亘欧亚之间、称霸中亚地区的一个强大政权。
随着势力壮大，准噶尔汗国也向东发展，与清朝爆发了非常激烈的战争，此战争从康熙时期开始，以乌兰布通战役（康熙二十九年，即1690 年） 为开始的标志，延续到雍正时期、乾隆时期，前后延续了70 年左右。
为什么清朝要经过三代皇帝的努力，不惜血本、如此持久地坚持这场战争，而没有像明朝那样退守长城以南呢？清朝与准噶尔到底要争夺什么呢？为什么当时的清朝一定要平定新疆，一定要把西域地区收回版图之内呢？华文出版社新书《问清：他们的清朝》对个中缘由进行了分析。
双方都要争夺对蒙古地区的控制权。准噶尔政权想要建立一个统一的蒙古政权，重现当初成吉思汗时代的盛况。而对清朝来说，吸纳蒙古力量是努尔哈赤、皇太极时期就已形成并在整个清代一以贯之的国家战略。自入关前开始，蒙古各部相继投附了清朝，极大增强了清朝的军事力量。对清朝来说，绝对不能将对蒙古地区的控制权拱手让给准噶尔。这是事关它们之间矛盾的第一个焦点问题。
争夺西藏的控制权。厄鲁特蒙古各部，尤其是准噶尔部，与西藏地区宗教领袖过从甚密，如噶尔丹便自幼跟随五世达赖长大。而自皇太极时期起，西藏的宗教领袖便已经开始尊奉清朝并受到清朝的尊敬，在意识形态领域，清朝与准噶尔汗国都想要争取西藏，在这个问题上两者的矛盾也是不可调和的。
清初康熙时期，经过康熙的努力，清朝通过乌兰布通之战等战斗击败了西部的准噶尔割据势力。以“多伦会盟”为标志，漠南蒙古、喀尔喀蒙古臣服于清朝。
但是康熙时期清朝并没有彻底击溃准噶尔汗国，西部的准噶尔汗国在天山南北仍然保存着强大的实力。雍正时期，清朝又经过几年的筹备，试图再次打击准噶尔，却在和通泊之战中遭遇惨败。虽然随后以喀尔喀蒙古的力量击溃准噶尔汗国，挽回一局，可清朝对准部的战争也一时间难以为继，清军很多将领已经“谈准色变”，不得不与准噶尔谈判停战。因此，清、准之战呈现出一种打打停停、停停打打的长期性，最终演变为两个政权之间综合实力的较量。
这种划界而治的状况维持到乾隆时期，清朝终于抓住一次千载难逢的时机。
乾隆十八年（1753） ，天灾人祸不断地降临在准噶尔汗国中。
一是罕见的天灾导致准噶尔部经济、人口损失严重，粮食缺乏，牲畜大量被冻死。
二是在准噶尔首领噶尔丹策零死后，因继位问题，准噶尔部出现诸子纷争与势力分裂。当新一任大汗达瓦齐战胜对手获得权力后，准噶尔政权的实力已经被大大削弱。在这种分裂混战的状态之中，杜尔伯特部的三位首领车凌、车凌乌巴什、车凌蒙克率领自己的诸多部众投附了清朝。曾与达瓦齐结盟后又反目成仇的辉特部台吉阿睦尔撒纳（1723—1757，准噶尔汗策妄阿拉布坦外孙） 也向清朝投降。
大量厄鲁特部众的归附，使乾隆帝意识到准噶尔已经处于分裂状态，统一天山南北的机会到来了。于是到乾隆二十年（1755），清朝决定出兵西北。
在这个问题上，乾隆帝个人表现出很强的决策力。当乾隆向大臣们提出用兵西北的时候，无论文臣武将都表示担忧，尤其是觉得粮草的问题不好解决。但皇帝认为，机会转瞬即逝，不能等待，决定转运粮饷和出兵进剿并举，于是派出清朝的主力部队进行远征，分两路，一边往前线派兵，一边运粮草。后来的历史证明，乾隆确实非常准确地把握了这次机会。清军到达新疆的伊犁以后，几乎兵不血刃占领了伊犁。准噶尔汗国首领达瓦齐逃走，不久便被俘送清军。
然而，达瓦齐势力被消灭后，准噶尔部并未消停。
已经投降清朝的阿睦尔撒纳不久便再次反叛，纠集准噶尔部众进攻清朝留守驻军，清朝大臣鄂容安、班第死难。乾隆二十二年（1757），清朝不得不再次派军入疆作战。
阿睦尔撒纳虽然与清朝决裂，但由于饥荒严重、瘟疫流行，很难组织起强大的军事力量来对抗清军，所做的大多为零星的、分散的抢掠，在清军主力面前不过是乌合之众。因此，清朝的第二次用兵仍然没有遇到对方太有力的抵抗，大军很快抵达伊犁。阿睦尔撒纳败逃至哈萨克，又跑到俄国境内。
乾隆帝闻讯后派兵穷追不舍，清军先击败哈萨克军队，后又强硬照会俄国，务必交出阿睦尔撒纳，否则不惜一战。时阿睦尔撒纳已经病死在俄国，次年正月，俄国方面将其尸首运至恰克图，送给清朝方面查验。至此，以阿睦尔撒纳之死为标志，持续三年的乾隆平定准噶尔之役和持续70 余年的清准之战终告结束。