公元734年7月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环应邀参加。期间，咸宜公主的弟弟寿王看上了她，唐玄宗当年就下旨册封她为寿王妃。后来，唐玄宗也看上了她的美貌，将其纳为己有。
事实上，杨玉环为了保持美貌，一直在吃各种能美容养颜的东西。除了常见的荔枝和人参等东西外，她还吃一种叫“息肌丸”的东西。息肌丸是一种具有催情作用的美容香精，将它塞在肚脐中，它就能被人体吸收，从而让人肌肤白皙娇嫩，青春不老。
相传，息肌丸是汉代养育赵飞燕姐妹的李阳华传给姐妹俩的。两人能一直得到皇帝的宠爱，与这个密不可分，她们对此也产生了依赖。世上没有什么东西是绝对好的，虽然息肌丸能美容养颜，但也有副作用，而且还非常大。由于息肌丸的主要成分是麝香，这种东西能让怀孕的女子堕胎。体质弱的女子，只要带着用麝香做的香袋，就有可能流产。
另外，长期使用息肌丸还可以导致女性月经紊乱，不仅次数少，而且量也少。息肌丸会严重破坏子宫，严重的能让女性绝经，无法生育。赵氏姐妹得知它的副作用后，曾想着补救，但并没有什么用。所以，杨玉环服用这种药物后，永远地失去了做母亲的资格。
即使杨玉环不服用息肌丸，她也很难怀孕，因为她嗜酒。唐朝物产丰富，人们安居乐业，所以很多人都喜欢饮酒，杨玉环也不例外。可以说，她是无酒不欢，经常和唐玄宗彻夜喝酒。著名的典故，“贵妃醉酒”也是出自于她。俗话说，小酒怡情，喝多了对身体也有坏处。所以，杨玉环的身体想怀孕也比较难。
755年，安禄山以清君侧为由，起兵叛乱，一路打到了长安。唐玄宗带着杨玉环等人匆忙出逃，在马嵬驿，随驾的禁军发起了兵变。在很多人看来，唐玄宗执政晚期懈怠朝政的最大原因，就是因为他沉迷于杨贵妃的美色，“从此君王不早朝”。她就是一个祸国殃民的红颜祸水，为了国家，将士们要求唐玄宗赐死杨玉环。
被逼无奈的唐玄宗，不得不下令处死心爱的妃子。安史之乱结束后，他曾派人到马嵬驿寻找杨玉环的遗体，但并未找到。杨玉环到底怎么死的，一直是个谜。