在古代，确定一个人出身最有利的证据之一就是世代家谱，而刘备是有家谱的。在《三国演义》的记叙中，刘备跟随曹操去觐见汉献帝，并向献帝表明自己汉室宗亲的身份。
汉献帝理所当然地就拿皇室的家谱来与刘备的对照，发现可以对上，这说明刘备确实是汉室后裔。一经比对，刘备的辈分还在献帝之上，所以称之为“皇叔”。
但其实这是不可取的，这其实已经是出了五服的远房。“皇叔”一称也只在《三国演义》中有所提及，正史中并无此记载。
对于刘备的身份，章太炎曾有过这样的论断：无论是刘备刚表明身份，还是之后的很长时间里，曹操阵营及之后的孙权阵营，都没有人对刘备进行身份攻击，这无疑可以证明刘备的身份是真实地。
但是，刘备在汉室中的具体辈分如何，他究竟是不是汉献帝的“皇叔”，这点尚无法考证。很可能这只是献帝为了拔高刘备身份而故意为之。
汉朝有专门管理宗亲的宗正，通常选自刘姓家族里声望较高的人担任。比较有名的刘虞、刘焉，都曾担任过这个职位。而刘焉正是刘璋的父亲，所以如果刘备的身份作假，刘璋肯定是可以只晓得，而刘璋后来被孙权掌握，在孙刘反目后，肯定会利用这一点来攻击刘备。
汉献帝时期，担任宗正一职的名叫刘艾，这个人可能现在名气并不大，当时他还是具有一定声望的，曾担任过彭城相，但是被吕布驱逐了。他和刘备有过不少的交集，可以说对于刘备的身世一清二楚，连他都没质疑过刘备的身份，显然刘备的身份是经得起推敲的，不然不可能不被其他势力的文官集团进行拿捏攻击。
现在的问题就是，刘备和刘协的关系到底相差有多远。在我国很多地方，宗族的概念一直都是存在的，所以想假冒亲戚的可能性是很低的。但是宗族论近亲辈分，一般都是以三代为限，如果相隔十代以上，论起来就没有多大意义了。
通常情况下，同族的分支如果搬到其他地方都会自立族谱，另成一系。只是刘氏是皇族，皇帝是族长，天下为家，和一般家族可能不太一样。
总而言之，刘备自称是中山靖王之后，虽然没有证据可以证明，但并非无稽之谈，只是中山靖王距离汉献帝已有四百年时光。虽然刘备汉室宗亲的身份大体上是没有问题，但他“皇叔”的称呼却只是罗贯中的杜撰之言，是不可信的！至于他的真实辈分，还有待历史考证。