亨利二世(Henri II，1519-1559)为法国国王弗朗索瓦一世(Francis I，1494-1547)次子。其父胸怀大志，希望称霸欧洲，频频对外用兵。在战场上，弗朗索瓦一世常常身先士卒，与将士同甘共苦，故而被属下们奉为骑士之楷模，吟游诗人称他“骑士国王”。当年法兰西争霸最大的对手时神圣帝国皇帝罗马查理五世。1519年，弗朗索瓦曾与他竞争神圣罗马帝国帝位，不幸败北。二人此后多次在意大利交锋，法国却渐落下风——1525年2月24日的帕维亚之战，弗朗索瓦一世遭遇生平最大败仗，被查理五世俘获。法王不得不签署了屈辱的马德里条约，将勃艮第与布列塔尼割让予西班牙与英格兰(当时与查理五世结盟)。查理担心将来弗朗索瓦反悔，更逼迫他将两位年幼的王子(分别是八岁的王太子、布列塔尼公爵弗朗索瓦三世和他7岁的弟弟亨利)送至马德里作为人质。然而一旦脱身，弗朗索瓦立即撕毁条约，宣称这是在威逼之下达成的协定。教皇克雷芒七世亦支持他爽约。于是两国战端重启，而两位王子在马德里度日如年，备受煎熬，直到四年后方才获释回国。
1533年10月，14岁的亨利迎娶了洛伦佐二世·德·美第奇(乌比诺公爵，佛罗伦萨的统治者)之女凯瑟琳·德·美第奇(Catherine de' Medici，1519-1589)。凯瑟琳虽然出身高贵，但幼时便父母双亡，无依无靠，全凭教皇克雷芒七世的推荐才得以嫁入法国王室。受父亲的影响，亨利在少年时期便热衷于马上长矛比武。15岁时，他疯狂地爱上了一位大他20岁的寡妇迪亚娜·德·普瓦捷(Diane de Poitiers，1499-1566)，为了表达爱意，亨利在比武时执意在长矛绑上迪亚娜的缎带(而非妻子的)，以便将胜利献给自己的情人。此后的二十多年中，迪亚娜·德·普瓦捷深受亨利的信任与宠爱，俨然是他实际上的“贤内助”，并几乎剥夺了凯瑟琳的权力。但迪亚娜依旧冷静地奉劝亨利与妻子同寝，以便为王朝诞下后裔(他俩后来共有十个子女)。1536年，王太子弗朗索瓦因肺结核去世(据说在马德里的囚徒生涯严重损害了他的健康)，亨利名正言顺地成为法兰西新任王储。1547年3月31日，在亨利生日当天，弗朗索瓦驾崩，同日，王太子于兰斯大教堂加冕登基，是为亨利二世。弗朗索瓦一世给儿子留下了一个外强中干的法兰西：军事力量看似强大，却面临经济破产的窘境。
亨利二世没有忘却当年的屈辱，从1551年起便重燃了与神圣罗马帝国争霸的意大利战争。他一方面延续了父亲与奥斯曼帝国结盟的政策，以法国-奥斯曼联合舰队拱卫南部海岸线;另一方面，与德意志境内的新教王公缔结了尚博尔条约，共同对抗查理五世(虽然法国是个天主教国家)。法兰西在德意志境内战果丰硕，先后夺取了洛林的三座城市梅斯、图尔和凡尔登(它们共同构成了“三主教区”)，但对意大利托斯卡纳地区的入侵却遭受了挫折。1156年，查理五世宣布退位，其庞大的帝国被一分为二：弟弟斐迪南一世继任神圣罗马帝国皇帝，儿子腓力二世则成为西班牙国王。双方主战场此后转移至佛兰德地区，第二年，英国女王伊丽莎白一世也加入了对法国的战争。亨利二世在低地国家受挫，但吉斯公爵率领法军从英国手中夺回了北部重要港口加来。双方谁也无法取得决定性胜利。1159年，亨利二世最终先后与英国、西班牙媾和，在《卡托-康布雷齐和约》中，法国正式放弃对意大利的领土要求(这等于承认半岛为腓力二世势力范围)，将萨伏依(Savoy)和皮埃蒙特(Piedmont)归还给萨伏伊公爵伊曼纽尔，所幸法国保住了加来和此前占据的“三主教区”。此外为了安抚对手，亨利二世同意让妹妹玛格丽特嫁给伊曼纽尔，而长公主伊丽莎白将成为腓力二世的新娘。
1559年6月30日，为了庆祝和约签署以及公主的婚事，按照法兰西的贵族传统，亨利二世决定在巴黎举行一场隆重的骑士比武大会。法兰西是西欧骑士的发源地，骑士文化深入贵族骨髓。弗朗索瓦一世生前以骑术精湛，武艺高强闻名。他的儿子亨利也热衷于狩猎和比武。那个年代的骑士马上比武通常是两位骑士左手持盾，右手持矛，经过长距离冲刺后，平端长矛，给与对手一击猛击(老练的骑士通常会攻击对方护颈甲、头盔缝隙和盾牌把手这样的弱点)。由于木柄长矛在巨大冲击下容易折断，因此往往是一次性的，胜负往往在须臾之间。由于骑士比武不同于实战，因此长矛一般都移除了金属矛尖，虽然不时有贵族因比武坠马受伤，但通常并不致命。
庆典的比武场地选在巴黎的孚日广场，由于终结了战事，回归和平，加之公主大婚，当天可谓万人空巷。法兰西最优秀的贵族骑士盛装出场，捉对厮杀，场上高潮迭起，喝彩声不断。而最后压轴的比武在法王亨利二世与他信赖的苏格兰卫队长、蒙哥马利伯爵加布里埃尔(Gabriel, comte de Montgomery，1530-1574)之间进行。
亨利二世争强好胜，决不允许对手在众目睽睽之下的比武中公然“放水”。于是在君臣相对冲刺之时，29岁的加布里埃尔像平日训练那样，瞄准了国王的头盔，奋力刺去……
短兵相接的一瞬究竟发生了什么，已经成为永远的历史谜团。人们看到国王的长矛从卫队长身侧滑过，而加布里埃尔的矛头刺中了国王的头盔，被撞得粉碎——国王轰然坠马，倒地不起。
原本骑士比武中，胜败乃兵家常事，国王坠马也并非第一次。然而很快，人们发觉了事态严重，亨利二世的侍从跑向皇后凯瑟琳·德·美第奇及诸位大臣喊道：“国王受伤了!”
经御医勘验，虽然亨利全身有重甲防护，并且长矛并没有金属矛尖，但碎裂的一块木片碰巧穿过了头盔的缝隙，刺入国王眼球，并深抵脑部。在当时的医疗条件下，这已无药可救。强健的亨利二世依然在病榻上苟延残喘了十天，他屡次提出要见情妇迪亚娜·德·普瓦捷最后一面，但王后总算有了扬眉吐气的机会，坚决不允。最终，国王因败血症于7月10日驾崩。不过，国王的另一遗愿倒是得到了遵守——虽然王后和臣下纷纷要求对加布里埃尔治罪，甚至拷问他是否存在幕后主使，但国王在清醒的时刻，颇有骑士风范地赦免了加布里埃尔(具有讽刺意味的是，日后卫队长皈依了新教，与亨利二世的儿子们交战，最终在亨利三世任内被俘并遭到处决)。他的长女伊丽莎白在悲痛中依然不得不远赴西班牙成婚。据说腓力二世对她一往情深，甚至当她身患天花时也依然陪伴在病榻之侧。可惜好景不长，1168年10月，伊丽莎白因难产去世，年仅23岁。亨利二世的意外驾崩将凯瑟琳·德·美第奇推上了政治舞台。此后她充分展现了自己权术方面的天赋，三个儿子弗朗索瓦二世、查理九世和亨利三世先后加冕称王，一度风光无限。然而，王后的爱子们均未能得享天年，他们去世时分别为16岁、24岁、38岁(亨利三世遭刺杀而亡)，小儿子安茹公爵弗朗索瓦也只活了29岁。王后白发人送黑发人，晚景凄凉。亨利三世离世后，瓦卢瓦王朝绝嗣，最后，出身纳瓦尔的亨利四世成为了法国的新主人，而他也命丧于刺客之手。