春秋战国时期，据说秦军战斗力最强。然而，公元前389年，魏国西河郡守吴起率领5万名士兵击败了强大的秦军50多万。魏文侯在位期间，魏国国力强大，派出大批军队攻占秦国河西地区，秦军退守洛水地区。秦国失去了河西的战略要地，其安全受到了严重威胁。后来，经过几年的准备，秦国在周安王元年(公元前401年)开始攻打魏国，周安王九年(公元前393年)与魏国作战，周安王十二年(公元前390年)在武城作战，试图夺回河西要地。魏军全力与秦军作战。
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周安王十三年(公元前389年)，秦国再次调动约50万攻击秦国东进道路上的重要城市阴晋。秦军在阴晋城外布下营垒。形势危急。一支精锐军队驻扎在魏国河西。西河郡守吴起，鼓励军队保持高士气。他邀请国君魏武侯举行庆祝宴会，吴起提出具体意见，战斗中立功者坐在前排，使用金、银、铜等贵重餐具，猪、牛、羊；立功者坐在中排，贵重餐具减少；无功者坐在后排，不得使用贵重餐具。宴会结束后，有功者的父母、妻子、妻子和家人。每年都派使者慰问死亡士兵的家属，赏赐父母，以示不忘。
秦军一进攻河西，魏军立即有数万士兵不等命令自己穿盔甲，要求作战。面对秦军的大规模进攻，吴起请魏武侯派5万人作为步兵，亲自率领反击秦军。武侯同意派500辆战车和3000名骑兵。战前一天，吴起向三军发出命令，说：所有的官员和士兵都应该和我一起与敌人作战。无论是车兵、骑兵还是步兵，如果车不能骑，就不能骑，也不能徒弟，虽然破军无功（吴子·励士》)。
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随后，吴起率领魏军在阴晋反击秦军。这一天，魏军虽然少，但都勇敢地杀敌，一当十。经过反复冲杀，魏军打败了50万秦军，取得了辉煌的成绩。
在这场战争中，虽然面对强大的秦军，吴起通过激励大大提高了魏军的士气，显著提高了他的战斗力。他以少数精英士兵击败了秦军十倍，保卫了河西的战略要地，有效地遏制了秦军东进的势头。这场战斗也是中国古代战争史上以少胜多而闻名的战斗。
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然而，吴起所采用的奖励不是物质奖励，而是精神奖励，以获得在君主前排吃饭的最高荣誉。这无疑是春秋战国时期最有效的激励措施，提倡荣誉感比生命更重要。