1580年，西班牙国王腓力二世以葡萄牙国王曼诺尔外甥的身份兼任葡萄牙国王，组建“无敌舰队”，使西班牙成为欧洲第一海上强国。在亚洲，葡萄牙在印度建立了殖民地，占领了马六甲，征服了菲律宾群岛。此时，西班牙殖民者计划利用菲律宾征服中国。殖民者雷克尔于1574年1月11日写道：如果陛下愿意调度，只要不到60名优秀的西班牙士兵能够征服和镇压他们（指中国人）。1576年6月2日，西班牙驻菲总督桑德在给国王的信中说：这项事业（征服中国）很容易实施，成本也很低。”
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西班牙侵略中国最重要的原因是中国幅员辽阔，物产丰富。16世纪末，西班牙人征服菲律宾后，开始积极调查、分析中国国情和民情，调查福建沿海地区，熟悉航道，绘制地图。1576年，桑德在给腓力二世的一份报告中详细阐述了他的入侵计划:这次远征需要4000到6000人，配备了矛、枪、船、枪和所需的弹药；有2000到3000人，足以占领要占领的省份，用那里的港口和舰队形成海上最大的强国，非常容易。征服一个省后，就足以征服全国了。”
成功游说国王后，准备足够的兵力。侵华远征军计划由1万至1.2万名西班牙士兵和5000名日本人组成。菲律宾群岛总督担任远征军总司令。军队由枪手、盔甲和毛瑟枪手组成。派出4艘大帆船的船员，34名炮兵，12名武器和抛火器的工匠，一些能制造沥青的工匠和能制造高舷侧大帆船的船匠。此外，腓力二世命令印度总督派500名奴隶到日本，并通过日本神甫招募军队。葡萄牙人最好参加远征，因为葡萄牙人在这个地区有经验。葡萄牙军官委以重任，双方协同作战，相互配合。
进攻中国以菲律宾群岛为军事基地，西班牙远征军寻找了四条进攻中国的路线，并认为最佳航线应取道麦哲伦海峡。
在中国建立58个大主教、主教和总主教；建立新的税收制度；建立公爵、伯爵、侯爵等一系列头衔，在中国任命4至6名总督，拥有与其他殖民地总督相同的权力；与蒙古北部和解，打击土耳其。在陆地上建立从中国到西班牙的邮传路线。腓力二世成为中国的主人后，他将成为柬埔寨、暹罗等中国国家的君主。对印度殖民统治来说，征服中国后，保证印度从中国获利是非常重要的。为了建立联盟和通商，传播基督教，在中国附属国中建立统治权。中国人可以航行到秘鲁、西班牙等殖民地，中西关系将进一步巩固。西班牙可以利用中国人作为殖民劳动力进入菲律宾，开发菲律宾岛。还可以防止法国、英国、不同宗教和北方国家来中国。
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1587年，殖民主义者要求桑切斯到西班牙向国王展示计划。腓力二世高度赞赏该计划，并积极准备采取行动。
16世纪中叶，英国通过圈地运动、血腥立法和海外掠夺，获得迅速发展，同时强烈希望向外扩张。这种扩张与西班牙的利益发生激烈冲突，导致双方兵戎相见。
1588年5月底，西班牙无敌舰队从里斯本航行，远征英国。此时无敌舰队共有134艘船，8000多名船员和水手，2000多名摇桨奴隶，2.1万名步兵。8月8日，两军在加莱东北海进行了激战。无敌舰队因西军组织不力而被打得七零八落。到10月，只剩下43艘无敌舰队返回西班牙，以几乎全军覆没的结局惨败。
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西班牙国力衰落的转折点是无敌舰队的惨败。更严重的是，荷兰在西班牙统治下独立后，国力不断上升，与西班牙竞争。来到亚洲后，它成为西班牙的第二大竞争对手，从而约束了西班牙的力量。荷兰殖民者斯佩伊贝格在描述荷兰在亚洲的战略轮廓时说：根据我的观点，建立我们在东印度的事业和成为摩鹿加群岛（今天的印度尼西亚）主人的最好和唯一方法是派遣舰队和武装力量直接到菲律宾攻击西班牙人。与英荷的战争使西班牙不知所措，腓力二世不愿意在亚洲与中国进行长期战争。在这种情况下，西班牙侵华计划只能搁置，直到最终流产。