哈尼族是我国百万以上人口的10余个少数民族之一，也是云南独有的15个少数民族之一。中国境内的哈尼族大多居住在哀牢山中。哀牢山，这个名字听起来有那么一丝丝凄凉，然而就在这样一个地方生息着创造了举世瞩目且正在申报世界文化遗产的红河哈尼梯田的以哈尼族为主的各少数民族。哈尼族的历史，是一部迁徙的历史，元阳这块土地物华天宝，以哈尼族为代表的人民开垦了举世闻名的梯田，这里就是哈尼族寻找的“诺玛阿美”，也是哈尼族的天堂。一部从牧人到农民的历史。据汉文史籍记载，哈尼族与彝族、拉祜族等同源于中国古代西北部的羌人，上古时代游牧于青藏高原东部。后逐渐向南迁徙，散布到川西南和滇北等广大地区。
大约在公元前3世纪左右，哈尼祖先“和夷”因战败而迁徙到大渡河一带。在大渡河，哈尼先祖再度战败，部众继续南迁，到了昆明附近。约在隋唐时期，哈尼先民在昆明一带又遭遇战争。略知祖先故事的哈尼老人这样说：“也是失败了。据说祖先把很多东西都埋到地下;祖先经过的地名大致都能和我们现在用的地名对上号。而在此之前、的，根本就不知道是哪里了。”据《哈尼阿培聪坡坡》(哈尼先祖过江来)等民间故事和传说，哈尼族的祖先，曾游牧于遥远的北方一条河边的“诺玛阿美”坝子。可是从哈尼族迁徙的历史和路线来分析，那遥远的坝子，很可能就是北方的平原。但是，在哈尼族语汇中却没有“南、北”和“平原”的词素明确表达出来。后来逐渐南迁，经“谷哈”分路南下居于各地(“谷哈”，哈尼语，系指滇池边的昆明)。新平山区的哈尼则说，“谷哈”指洱海之滨，即在大理。
哈尼族传说中的“诺玛阿美”发源地，确指何地，有几种说法。一种认为是在大渡河和金沙江交汇的地区;还有一种认为是在青海湖边;另一种则认为是在南京有黑石头和红石头的地方。哈尼语中红石头和黑石头叫做“鲁尼鲁乃”，而“诺玛阿美”的哈尼语，意即山之间的平坝。后来，居住在“诺玛阿美”地方的“和泥”、“哈尼”分两条路线往南迁徙：一条即早先的“和夷”，自川西南迁经昆明一带，再往南迁至滇东南的六诏山地区;另一条自滇西北南迁经大理湖滨平坝，然后又分别南下，到今哀牢山、无量山区的景东、新平(西部)、镇沅、景谷和建水、石屏、蒙自，继而至元江、墨江、红河、元阳、江城及西双版纳等地。迁徙路线，哈尼族中有这样的说法，约在公元9世纪中叶，大部分南迁进入西双版纳的哈尼人，再度南迁逐渐散布到缅甸、老挝、泰国、越南等地的山区、半山守望灵魂的神圣家园云雾交融梯田·村庄区。迁至西双版纳一带的是“阿卡哈尼”也叫“卡堵哈尼”。“卡”、“阿卡”为哈尼语，意即“螃蟹”，据说，当时打仗，他们在战火中如螃蟹一样逃出来，躲避战祸，故得名。居住在红河两岸的哈尼族，他们自称“干堵哈尼”、“干堵”哈尼语意为“路上掉队”的。“干堵哈尼”在打仗中，奋力激战，因而追赶不上大队人马而掉队的哈尼族……在汉语历史文献中，哈尼族有和夷、和蛮、和尼等称呼。解放以后，统称哈尼族。由于时间的打磨，哈尼人颠沛流离的情境已难复原，然而哈尼族迁徙史诗《哈尼阿培聪坡坡》(哈尼祖先过江来)中隐隐约约的几个碎片拼接起来，就已足够惊心动魄……由于长期离散，不同地区的哈尼族有不同的自称，如哈尼、尼、卡多、碧约等。
云南境内目前有哈尼族140余万，主要分布在红河州和西双版纳州，以稻作农耕为主。除了史诗记载之外，哈尼族的另一个支系，碧约人的妇女服饰也是一本活生生的哈尼迁徙史。其上衣的背面刺绣，红圈黑心的圆点，说的是祖先曾在繁星当空的夜晚被迫离开家园;红色的丝线纹图，说的是在每个哈尼族曾经定居的地方，都有人战死;衣的底边之下是无数黑红蓝白相间的丝线，代表泪水……据有关学者研究：哈尼族从大渡河到云南沿线的语言线索，也可以印证哈尼人逃难的经历。时至今日，元阳县的哈尼族和四川大凉山的彝族可以通话，哈尼人有时候听到那些与哈尼语类似的语言，总是忍不住想掉泪。逃难的哈尼先祖，面对的是饥饿与死亡，这时上天赐予了他们稻谷。哈尼古歌中说，一位逃难的妇女，在采野果时怎么也找不到野果，结果发现野地里有一种草的籽粒很饱满，也很好吃。她知道这种草是可以活命的。这位妇女就把草籽播种到土地里。这种草就是水稻。吃上了水稻，牧人们就逐渐地变成了农民，最终安居于大山之中，并开垦出了世人为之震惊的梯田。据《尚书》记载，哈尼族的祖先“和夷”早在大渡河时代就开始种植水稻了。如今的哈尼人再也没有一点牧人痕迹。因而，从任何一个角度去欣赏那仙境般的元阳梯田，总会令人这样想：哈尼人居住的蘑菇房是否也脱胎于帐篷呢?哈尼人建造的梯田，就是他们梦想中的天堂。