拉祜族分布在中国、缅甸、泰国、越南、老挝等国家，中国境内的拉祜族在31个省、自治区、直辖市中均有分布，主要分布在澜沧江西岸，北起临沧、耿马，南至澜沧、孟连等县，根据2010年第六次全国人口普查统计，中国境内拉祜族总人口数为485966人。
拉祜族，是中国最古老的民族之一，民族语言为拉祜语，属汉藏语系藏缅语族彝语支，崇拜多神，供奉“厄莎”。
拉祜族自称“拉祜纳”（黑拉祜）、“拉祜西”（黄拉祜）、和“拉祜普”（白拉祜），拉祜的意思是“老虎”。他称有锅锉、果葱、苦聪、黄古宗、倮黑、黄倮黑、缅、目舍等。新中国成立后，根据本民族的意愿，统称“拉祜”。
“拉祜”一词的含义，1953年4月澜沧拉祜族自治区（辖今澜沧、孟连、西盟三县）各族各界代表会议作出的《关于拉祜族自治区若干问题的报告》曾明文指出：“‘拉’即大家拉起手来，代表团结，‘祜’即代表幸福的意思。”
拉祜族历史上“重自由，轻迁徙”，生产状况长期处于刀耕火种的原始生产方式。这种生产方式，形成了拉祜族对于森林、土地、籽种等的依赖和迷信，根深蒂固地影响着人们的思维及耕作方式。
红河州内的拉祜族原称苦聪人，意为“高山上的人”。人口0.94万（2004年统计数据），聚居于金平、绿春两县沿国境线的深山密林中。据有关史籍记载，拉祜族和现代彝族语支各民族的先民，都是战国时期的羌和氐羌，是当时西北地区和云南北部的游牧族群。
“拉祜”的原意是用一种特殊方法烤吃虎肉。拉祜语称“虎”为“拉”，用火烤食虎肉为“祜”。因此，拉祜族被称为“虎的民族”或“猎虎的民族”。1985年，红河州人民政府根据国务院人口普查领导小组、公安部、国家民委《关于恢复或改正民族成份的处理原则的通知》精神，恢复了“苦聪”人的自称——拉祜。
拉祜族中有不少词汇与哈尼族、彝族相同或近似。绿春县的拉祜族普遍能讲哈尼语，金平县的拉祜族不少人还能讲傣语。由于历史上原因，拉祜族没有文字。
●拉祜族
家庭是构成村社的基本单位。各个独立家庭以二、三代父系血缘或外婚结成的婚姻集团组成。父亲是一家之长，父死则以长兄为家长，长兄死，次兄接替。家长的主要职责是奉献祖先（“卧待”——祖先灵位），安排、调度全家的生产、生活，以独立家庭代表的身份参与村社活动。“卧待”是维系兄弟团结的纽带，以一块约长10厘米、宽4厘米的竹片挂在家长卧床头的墙上表示，一家人只祭一代。父辈去世后，兄弟各自建立新家庭和新的“卧待”，无兄弟的，女婿可以替代并享有家长职权。
日常生活中的禁忌有：儿媳不能同公公、弟媳不能同夫兄同桌吃饭，接递东西也不能直接过手，不能随便进入公公和夫兄的房间。无论已婚或未婚的女子，在长辈前不能取下头巾，更不能披头散发。