建安二十三年（公元218年），拥有了益州和大半个荆州的刘备，决定再向东夺取汉中。
刘备为什么一定要夺取汉中呢？
用蜀郡太守杨洪的话来说“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣。”
刘备手下的护军黄权也说：“若失汉中，则三巴不振，此为割蜀之股臂。”
这是因为秦岭之地势高于大巴山，秦岭之险亦远甚于大巴山之险，若巴蜀无汉中，则等于把家门打开了，曹魏随时可以领兵攻入。事实上，这两年来，曹操大军虽已撤走，魏将张郃却经常率领部队侵入三巴，掠夺人口，搞得刘备不胜其苦。
另外，从地理结构上看，汉中如果一直在曹操手中，凭借着居高临下的优势，蜀汉政权将无法染指中原！因此，这也是为什么刘备要孤注一掷，拼了老本也要拿下汉中。
这就是定军山之战发生的大背景，刘备誓死要拿下汉中！
定军山之战是如何打起来的定军山位于阳平关东南侧，易守难攻！如果是阳平关是由川蜀进入汉中的西大门，那么定军山就是这座雄关旁开的一个小侧门。门虽小，但却能够使得阳平关成为一座孤城，与此同时，也彻底将汉中全境暴露在兵锋之下，汉中再无险可守！
因此，定军山的归属意义重大。
但是，刘备却没有事先发现这个不起眼的汉中西侧门。
建安二十三年（公元218年）初，汉中之战打响，刘备展开了大举东征，大军分两路，一路由刘备亲自领军，以法正为谋主，赵云、黄忠为将，攻入汉中；另一路由张飞、马超、吴兰、雷铜四将领兵，攻打凉州南部的武都郡，目的是控制祁山，切断汉中夏侯渊兵团的后勤供应线，但这一路由于安排不当，将领们在作战协同时出了问题，结果被曹洪曹休击退，没有起到应有的作用。
另外一边，刘备在汉中也连遭挫折，他先派蜀中名将陈式率领约一万兵力，欲截断马鸣阁道（在陈仓道上的略阳东南至勉县西北，为关中进入汉中之咽喉，因栈道艰险，连马通过都会害怕的嘶鸣，故名），以切断曹军的粮道，结果却被徐晃轻松击败，蜀军逃奔无路，被挤得如同下饺子一样，噼里啪啦从栈道上跌落悬崖，摔成肉饼；
与此同时，刘备亦亲自率领一万多精兵，分十队日夜不停的攻打张郃据守的广石（今陕西勉县西北，在汉水北岸），亦不克。夏侯渊也稳稳守住了阳平关（今陕西勉县西走马岭上，在汉水北岸）。曹魏各将各司其职，各守险要，似乎没有任何破绽。
但刘备这次是使了吃奶的劲，誓死要拿下汉中，随即便亲自率领一支精兵暗地里准备过山路绕开阳平关，在路途中才发现了定军山的存在，随即增兵。而曹魏方面并没有在定军山布防，当夏侯渊得知消息时，立即做出增援抢回定军山的决定。
张郃首当其冲，但刘备以逸待劳，趁张郃立足未稳，便连续组织多次冲锋，猛攻营寨。张郃招架不住，只能向夏侯渊求救，夏侯渊也很有大局观，立即分兵一半，亲自带队支援张郃。
就在这个过程中，蜀军一直在暗中观察夏侯渊的行踪，当其正在带领军队修筑防御工事时，黄忠带本部兵马从山上径直俯冲下来，斩杀夏侯渊，魏军因主将被杀军群龙无首，接连溃败。
后来，张郃边退边打，收拢曹魏旧部，返回阳平关，坚守汉水之北，等待曹操救援。
建安二十四年，曹操的救援如期而至，但双方也因此进入南北对峙。
定军山之战导致曹魏失汉中客观讲，曹操这次出兵的政治意义大于军事意义，因为定军山失守，阳平关以南再无险可守，也打开了蜀军进入汉中的通道，曹魏已经丧失了地理优势，而且刘备刚刚胜利，而且斩杀夏侯渊，士气正盛，曹操纵然率领北方强大的步兵和骑兵，但也最多实现南北对峙，而且耗费军粮和财政，实在毫无益处。
但从政治的角度讲，曹操如果不出兵汉中，刘备便会以此为借口，竖起兴复汉室的大旗，关中人心将会出现松动，到时候再收拾起来就更加麻烦。如果我们大胆猜测，毕竟夏侯渊是曹操起兵时的左膀右臂，而且还是姻亲，这时候曹操不出头的话，这些老班底们怎么想，所以出兵是必然，但丢失汉中也是必然。
后来事态的发展也是如此，曹操刘备南北对峙，你也吃不下我，我也打不过你，只能相互消耗，双方都到了山穷水尽的地步。
刘备已经在汉中征战一年之久，川蜀的资源基本被耗尽，但好在有军师诸葛亮尽心尽力在后方督办粮草和兵源，甚至是到了“男子当战，女子当运”的地步。
曹操也好不到哪去，大军士气低落先不说，就连从关中向汉中运粮的陈仓道也被刘备派兵占领，只能走褒斜谷小路运粮，这种效率根本不能够满足人吃马喂。
因此，才有了著名的“鸡肋之说”和“杨修之死”。
至此，曹操从汉中撤军，刘备占领汉中三郡，并自立汉中王。大封群臣，封五虎上将，立汉中太守。
此时的刘备坐拥荆州、益州和汉中，实力达到了顶峰。但也正是这一场战争，给蜀汉政权埋下了日后衰落的种子。
胜了定军山，却输了中兴汉室的最后希望汉中之战固然胜利，但也极大地消耗了刘备军的有生力量。刘备几乎是倾巢出动，益州上下全员发动，有钱的出钱，没钱的送粮，特别是在与曹操大军对峙时，刘备仍然咬着牙要求诸葛亮想尽一切办法从蜀中向汉中运粮。这让曾经被称为天府之国的益州，也招架不起。
另外，占领汉中后需要分配出一部分兵力驻守，这就使得本就捉襟见肘的兵员更加难以支撑，特别是在关羽发动襄樊战役时，刘备手中无兵可派，因此，关羽孤军作战和以身殉国也是命中注定。
最后再看看人口，汉中这一大片地方，有地无人，曹操早榨干了鸡肋里的汁水，这些年已将三郡二十几万羌氐汉各族民众与五斗米教徒全迁光了。刘备只得到了土地，但没有生产力的土地还不如没有。
花了足足两年的时间，用尽西川之人力物力，只换来一块有军事价值的空地，确消耗了自身的有生力量和战争资源，真是一场惨胜。
战役层面刘备是夺城占地，但战略层面刘备是损失战力、消耗钱粮，而且几乎是全部家当！虽然曹操最终失去汉中之地，但刘备也是一场惨胜。曹操以西北之力抗击刘备全员出动，虽然折损夏侯渊大将一名，但并没有失去三国时期最为重要的人口资源。相反，刘备举全川蜀之力，占领汉中却消耗极大，休养生息至少需要五年时间。
随后发生的事，大家都知道了，在刘备辛苦经营汉中，积极恢复生产时，关羽被曹魏和东吴前后夹击，败走麦城，身首异处。荆州就此丢失，也丧失了“隆中对”中兴复汉室的根本，面对这种局面，刘备也无可奈何，因为不是不想救，而是汉中之战刚刚结束，手中根本无兵可用，足见汉中之战对于刘备集团的消耗。
当汉中恢复生产，益州元气恢复，刘备又发动了讨伐吴国的战役，为关羽报仇夺回荆州，但被陆逊火烧700里连营，病逝于白帝城。
至此，历史的走向戛然而止，汉室再也不可能中兴了。
结论：战役层面永远争夺的是胜负，但在战略层面拼的永远是资源！
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