严格来说，春秋战国时期是东周时期的一部分。然而，也许是因为“东周”这个称谓显得不够有气势，无法充分表达那段伟大的历史时期，后人约定俗成地用“春秋战国”来取而代之。那么，“春秋战国”这个名称又是从何而来呢？
“春秋”一词取自鲁国史书《春秋》，“战国”一词取自汉代《战国策》。由于《春秋》一书只写到三家分晋之前，后世司马光写《资治通鉴》又从三家分晋开始。所以史学界一般三家分晋是春秋时期与战国时期的分水岭。
从严格意义上讲，其实用‘三家分晋’作为春秋战国的分水岭是不准确的。分析这个之前，我们首先要明白什么是“历史分水岭”这个词。
所谓“历史分水岭”，就是一段历史发展到一个阶段之后发生质变的一个事件。如：“蒸汽机的发明”是农耕时代和工业时代的分水岭事件;“洋务运动”为中国古代和近代的分水岭事件;改革开放是新中国从计划经济到市场经济变化的分水岭事件;等等。每一个历史分水岭事件，都是历史的一个质变的过程。
所以分析春秋战国时期，就要明确春秋时期和战国时期两个时段的明显差异。春秋时期，东周王室虽然衰微，但名义上还是“王”，诸侯国还是诸侯国未敢僭越，表面上还是维持周礼。战国时期，就完全不同，周王室名存实亡，各个诸侯国纷纷僭越称王，无视周王室权威。(春秋时期除蛮夷君主之外如：楚、吴、越、西戎，可以称王外，中原诸侯只能严格按照周礼：公、侯、伯、子、男)。
三家分晋和田氏代齐显然没有造成这两个时段的明显差异，三家分晋是一个公国变成了三个候国，田氏代齐是姓田的代替了姓姜的公国。两个事件都还是乖乖的恪守周礼的诸侯国等级划分。此时的东周王室还是具有法理上的权威性。
战国时代，各个诸侯国纷纷僭越称王，无视东周王室的权威，真正意义上的礼崩乐坏。造成这一改变的历史事件是齐国和魏国的君主在徐州会盟，相互称王，史称：徐州相王。此后其他诸侯国纷纷效仿称王。
徐州相王：公元前334年，惠王率领韩国和一些小国到徐州(今山东滕县东南)朝见齐威王，尊齐威王为王，齐威王不敢独自称王，于是也承认魏的王号，惠王并改此年为后元年。
徐州相王之后，东周王室名存实亡、礼崩乐坏，自此中国真正进入战国时代。在此之前，我们在史书上能看到的还是诸侯国君主的谥号为XX公，XX候。此后，诸侯国谥号皆是XX王(除了少数依附大国的小国，维护周礼的鲁国之外)。
经论证，认为春秋战国的分水岭应该是“徐州相王”事件，而非“三家分晋”和“田氏代齐”。