第二次工业革命后，西方列强掀起了瓜分世界的狂潮，作为世界第二大殖民帝国的法兰西自然不能落后于这股浪潮。1884年，法国将在越南的战火烧到中国西南边境，并一度攻破镇南关，将关口焚毁的同时还立下一块牌子，上面写道：“广西的门户已经不复存在了”。法国侵略者这种野蛮、罪恶行径激起了中国军民的强烈不满，也坚定国内主战派对法国作战的决心。1885年3月，冯子材率领广西军民奋勇杀敌，取得震惊中外的镇南关大捷，并一度收复凉山和文渊。
镇南关大捷也极大的提振了中国人的士气。但是，我们必须要明白，镇南关大捷并非中法战争的决定性战役，法国军队也没有因此被彻底击败。
镇南关大捷之后，中法战争的形势是：在海上，法国人占据绝对优势。法国舰队在几乎覆灭福建水师后，开始围攻台湾，孤悬海外的台湾虽然抵挡住了法国的进攻，但由于清廷没有可匹敌的现代海军，台湾只有招架之功，而无还手之力。而所谓久守必失，台湾依然有陷落的危险。
中国海岸线长期被封锁，经济会崩溃。法兰西虽说在色当战役中被普鲁士打得满地找牙，连皇帝都做了俘虏，但是法国的国力依然不容忽视。法国当时正在进行第二次工业革命，国力发展迅猛，尤其是法国的海军，除英国皇家海军之外无人可敌。1889年，英国制定海军“两强标准”，针对的就是法国和俄国海军。近代以来，中国与世界的联系越来越密切，海洋对民族经济的重要性日益上升。如果没有签订《停战协定》，那么法国就会以此为借口长期封锁中国海岸线，而中国的海军又不是法国的对手，无法打破海上封锁线，时间一长，中国经济将完全有崩溃的可能。
在陆地上，虽然取得了镇南关大捷，但是此时作为镇南关大捷的主力，老将冯子材的军队和刘永福的黑旗军都伤亡惨重，已无力再战，而除此之外，持续的战争也使得清廷财政极为紧张。
在这种情况下，虽然有左宗棠等人坚持主战，但是一贯对列强畏惧有加、患有软骨病的清廷及李鸿章，又害怕持续的战争导致国内叛乱复起，以李鸿章为首的主和派坚持“乘胜求和”。
与此同时，李鸿章等人坚持放弃越南的另一个理由是为了保台湾。因为此时，清廷没有现代化海军，孤悬海外的台湾在法国舰队的直接进攻之下危在旦夕。台湾是直接领土，而越南不过是藩属国，两害相权取其轻，因此，李鸿章和清廷最终做出了“弃越南，保台湾”的决定。