柏举之战是公元前506年吴国与楚国在柏举发生的一场战争。柏举之战是孙武在历史上唯一留下的带兵作战之纪录，也是战略上之经典之作。柏举之战是春秋末期一次规模宏大、影响深远的大战，史学家称它为“东周时期第一个大战争”。吴国在经过6年的疲楚战略后，一举战胜强敌楚国，给楚国以巨大的创伤，使吴国声威大振，为吴国进一步争霸中原奠定了坚实的基础。柏举之战，孙武以3万兵力，击败楚军20万，创造了中国战争史上以少胜多的著名战例。战国时期的军事家尉缭子曾赞道：“有提三万之众，而天下莫当者谁?曰武子也”。在这场战争中可看出战争的起因都是君主无道而产生，楚平王听信谗言，杀了伍子胥一家人，使之流亡于吴国，造下了楚国败亡之因，而日后继位之楚昭王更不修其德，任用奸臣，又长期欺压邻邦之小国，使得原本忠楚国之唐、蔡二国倒戈相向，因之楚国之拜可谓自食其果。
战争过程：公元前506年冬，吴王阖闾亲率其弟夫概和伍子胥、伯嚭、孙武等，出动全国之兵，乘船溯淮水西进。至战略要地州来，舍舟于淮汭，登陆前进，直趋汉水，深入楚腹地，达成对楚的战略奇袭。当吴、楚两军在汉水对峙时，楚将沈尹戌鉴于分散在楚国各地的兵力尚未集结，易被吴军各个击破，难以阻止吴军突破汉水的防御的特点，又针对吴军孤军深入，不占地利的弱点，主张充分发挥楚国兵员众多的优势，变被动为主动：由令尹子常凭借汉水之障与吴军周旋，正面牵制吴军，自己去方城调集楚国兵力，迂回至吴军侧后，毁坏吴军舟船，阻塞三关，断其归路，然后与子常军实施前后夹击，歼灭吴军。
值沈尹戌赶赴方城调兵之际，武城大夫黑认为楚军不宜进行持久战，主张速战速决。大夫史皇亦迎合子常贪功之心，怂恿其速战。子常听信二大夫之言，又错误地估计了战场形势，以为凭自己的实力可以击败吴军，于是改变与沈尹戌商定的夹击吴军计划，不待沈尹戌军到达，擅自率军渡过汉水攻击吴军。
吴君臣得知楚军夹击之谋，又见子常军渡河来攻，为避免腹背受敌，改变原定在江、汉腹地与楚军决战的计划，由汉水东岸后退，调动楚军于不利地形。子常错误地认为吴军畏楚而退，紧追不舍，企图速胜。在小别至大别间，连续三战，楚军受挫，锐气大减。子常意欲弃军逃命，但受到史皇指责，只得勉强继续作战。
吴军停止后退，于11月18日在柏举与楚军对阵。夫概认为应先发制人，击溃子常军，尔后以大军继之，必败楚军。阖闾虑及胜败在此一举，务求万全无虞之策，不同意夫概意见。夫概见机而行，率自己所属5000人猛攻子常部。子常军一触即溃，楚军大乱。阖闾见夫概突击成功，立即发起全面攻击。子常弃军逃奔郑国，史皇及其部属战死，楚军大败。
丧失主帅的楚军残部纷纷向西溃逃，吴军乘胜追击，至清发水(追上楚军，阖闾欲立即展开攻击，夫概认为乘其半渡而击，必获大胜。楚军见吴军追至而未进攻，急于求生，争相渡河。待其半渡之时，阖闾挥军攻击，又歼楚军一部。吴军加快追击，竟使楚军在溃逃中虽炊熟而不得食。追至雍澨，与由息回援的沈尹戌军相遇。沈尹戌率军奋力拼杀，虽然击败夫概，但被吴军包围，楚军突围失败，沈尹戌见无法获胜，命令部下割下自己的首级。楚军失去主帅，惨败溃逃。此后，吴军又连续五战击败楚军。楚昭王得知前线兵败，带领家属亲信逃走。吴军于公元前506年11月29日攻入楚都郢。
此次吴楚大战最著名的战役是柏举之战。史学家称它为“东周时期第一个大战争”。柏举之战，孙武以3万兵力，击败楚军20万，创造了中国战争史上以少胜多的著名战例。战国时期的军事家尉缭子曾赞道：“有提三万之众，而天下莫当者谁?曰武子也”。