公元前546年，在宋国大夫向戍倡导下，晋、楚、齐、秦、鲁、卫、陈、蔡、郑、许、宋、邾、滕等十四国在宋国的西门外举行春秋第二次弭兵会盟（晋楚争霸时期的两次重要的外交事件），会盟后中原诸侯列国之间出现了相对和平的局面。晋、楚、齐、秦四个强国，因国内矛盾激化，国势趋于衰弱，放慢了对外扩张、争夺中原霸主的步伐。这时期偏处于长江流域下游的吴国和越国则先后兴盛起来，加入中原争霸的行列。吴国是春秋时期一个新兴的国家，原本是楚国的属国，自吴王寿梦继位后开始崛起。
晋国出于同楚国争霸的需要，采纳楚国亡臣屈巫联吴制楚的建议，主动与吴国缔结战略同盟，让吴国从侧面打击楚国，牵制楚国的北上。日渐强大的吴国，为了进入中原，也将楚国作为战略打击的目标，因此同晋国结盟，摆脱了与楚国的臣属关系，并积极动用武力，同楚国争夺淮河流域。吴国自吴王寿梦至吴王僚的六十余年间，吴楚两国战争频繁，互有胜负，但吴国因溯江攻楚困难及淮河流域为楚国控制，未取得突破性进展。尤其地处淮河域中心的州来，与东面的钟离(今安徽省凤阳县东)、南面的居巢(今安徽省合肥市西北)互为犄角，成为吴国难以逾越的障碍。州来虽曾先后两次落入吴国之手，但却复为楚国所占据。
公元前519年，吴国因为淮河流域之地尚为楚国所盘踞，吴王僚率公子光等，再次进攻楚国控制下战略要地州来，于是吴楚之战再起。
公元前519年，吴王僚率公子光等，兴兵进攻楚国控制下的淮河流域战略要地州来(今安徽凤台)。楚平王闻讯后，即下令司马薳越统率楚、顿(今河南商城南)、胡(今安徽阜阳西北)、沈(今河南沈邱)、蔡(今河南新蔡)、陈(今河南睢阳)、许(今河南叶县)七国联军前往救援州来，并令令尹阳匄带病督师。吴军统帅见楚联军力量强盛，来势凶猛，遂迅速撤去对州来的包围，将部队移驻于钟离地区(今安徽凤阳东临淮关)，暂避敌锋，伺机行动。
然而，就在这时，进军途中的楚军发生了一个不大不小的变故，这就是带病出征的楚令尹阳匄(即子暇)因病体沉重，死于军中。楚军失去主帅，士气顿时沮丧低落。司马薳越见状，被迫回师鸡父（今河南固始县东南）。准备稍事休整后再决定下一步的行动。
吴公子光听说楚军统帅阳匄已身亡，楚联军不战而退，认定这正是吴军把握战机，击破敌人的良机，便向吴王僚建议率军尾随，捕捉机会。他的分析是这样的：随从楚国的诸侯虽多，但都是些小国，而且都是为楚国所胁迫而来。况且这些小国也有各自的弱点。具体地说，胡、沈两国国君年幼骄狂，陈国帅师的大夫夏齧强硬但却固执，顿、许、蔡等国则一直憎恨楚国的压迫，它们同楚国之间不是一条心，这一点可以乘机加以利用。至于楚军内部，情况也很糟糕。主帅病死，司马薳越资历低浅，不能集中指挥，楚军士气低落，政令不一，貌似强大，实则虚弱。最后他得出结论是“七国联军同役而不同心，兵力虽多，但也可击败”。公子光的分析入情合理，吴王僚欣然采纳。并针对敌情作出具体周密的作战计划：迅速向楚联军逼近，定于在到达鸡父战场后的次日即发起攻击，利用当天“晦日（是古老的中国传统节日。指夏历（农历，阴历）每月的最后一天，即大月三十日、小月二十九日，正月晦日作为一年的第一晦日即“初晦”，受到古人的重视，寄托了古代中国劳动人民一种祛邪、避灾、祈福的美好愿望）”的特殊天候条件，乘敌不备，以奇袭取胜。在兵力部署上，先以一部兵力攻击胡、沈、陈的军队，战而胜之;然后打乱其他诸侯国军，再集中兵力攻击楚军本身。并决定在作战中采取先示敌以“去备薄威”，后以“敦阵整族猛攻之”的灵活战法。
一切就绪后，吴军遂于古代用兵所忌的晦日七月二十九突然出现在鸡父战场。此举完全出乎楚司马薳越的意料，仓猝之中，他让胡、沈、陈、顿、蔡、许六国军队列为前阵，以掩护楚军。吴王以自己所帅的中军，公子光所帅的右军，掩余所帅的左军等主力预作埋伏，而以不习战阵的数千囚徒为诱兵攻打胡、沈、陈诸军。双方接战不久，未受过军事训练的吴刑徒乌合之众即散乱退却。胡、沈、陈军见状遂贸然追击，捕捉战俘，纷纷进入了吴军主力的预定伏击圈中。这时，吴三军当机立断，从三面突然出击，很快战胜了胡、沈、陈三国军队，并俘杀胡国国君、沈国国君和陈国大夫夏齧。后面又驱赶所俘的三国士卒逃回本阵。这些士卒侥幸逃得性命，便纷纷狂奔，口中还叫嚷不已：“我们的国君死了，我们的大夫死了。”
许、蔡、顿三国军队见状，顿时军心动摇，阵势不稳。这时吴军遂乘胜擂鼓呐喊冲杀向前，直扑三国大军。三国大军的阵势本已动摇，又见吴军蜂拥而来，哪里还有作战的勇气，于是纷纷不战而溃，乱作一团。楚军未及列阵，即被许、蔡等诸侯军之退却所扰乱，已无回天之力，迅速陷于溃败。至此，吴军终于大获全胜，并乘胜攻占了州来。
楚军于鸡父之战大败后，司马薳越收集残部退驻薳澨（今河南省新蔡县境）从事整理。战后不久，发生楚国太子建之母出走吴国之事，于是司马薳越畏罪自杀，囊瓦接替薳越担任令尹
鸡父之战的失败是对楚国的一次沉重打击，使吴国有了进可攻退可守的地域资本。自此楚军很少主动出击吴军，基本采取消极防御的措施，在吴楚争霸战争中逐渐陷入被动。终于在公元前506年的柏举之战被吴国以少胜多，攻破首都，元气大伤。