▲叶卡捷琳娜大帝
18世纪是俄罗斯阴盛阳衰的时代，因为在这个世纪断断续续诞生了四位女沙皇，她们分别是彼得大帝的妻子叶卡捷琳娜一世（1725—1727年在位）、侄女安娜（1730—1740年在位）、女儿伊丽莎白（1741—1761年在位），以及叶卡捷琳娜二世（1762—1796年）。其中只有叶卡捷琳娜二世是外国人，功绩也最大，她便是“叶卡捷琳娜大帝”。
叶卡捷琳娜大帝是一个地道的德意志公主，原名索菲亚，于1729年出生在一个不算显赫的普鲁士军官家庭。她的母亲约翰娜出身于显赫的荷尔斯泰因家族，对自己嫁给一个社会地位不高的丈夫十分不满，她不甘心自己的命运被现实束缚，于是利用自己娘家广泛的社会关系经营人脉，和伊丽莎白沙皇拉近了关系。
伊丽莎白沙皇在1741年夺取皇位后，立自己的外甥彼得为继承人，为物色彼得未来的妻子，在1744年召索菲亚前往俄罗斯。索菲亚的年龄不大，却天资聪慧，懂得如何赢取伊丽莎白女皇的欢心，1744年6月，索菲亚在伊丽莎白女皇的安排下嫁给彼得，并改宗东正教，还改了个具有俄罗斯特色的名字“叶卡捷琳娜”。从此，索菲亚开始以叶卡捷琳娜的新身份在俄罗斯生活，她努力学习俄罗斯文化，积极融入罗曼诺夫家族的生活，为彼得生儿育女，耐心等待着自己命运的转机。
1761年12月，纵情声色的伊丽莎白沙皇去世，彼得继承皇位，是为彼得三世，叶卡捷琳娜妇随夫贵，成为皇后。然而彼得三世和叶卡捷琳娜的夫妻关系并不融洽，因为他们的结合不是出于爱情，而是一桩政治婚姻。此外，彼得三世粗鲁荒唐，叶卡捷琳娜隐忍冷静，两人的性格形成了鲜明对比，这也让两人的的关系更加冷淡。彼得三世和叶卡捷琳娜冷淡的夫妻关系不可避免地对政治造成了影响，于是，彼得三世计划摆脱叶卡捷琳娜的束缚，并剥夺他和叶卡捷琳娜所生之子保罗的继承权。叶卡捷琳娜先发制人，在1762年6月发动政变，废除彼得三世后，并没有让儿子保罗登上皇位，而是自己加冕称沙皇，统治俄罗斯。
▲叶卡捷琳娜大帝的丈夫彼得三世
叶卡捷琳娜大帝没有从彼得三世那里得到爱情的体验，当她成为沙皇后，便开始随心所欲地追逐爱情，包养情人，其中最著名的情人是波将金。叶卡捷琳娜大帝渴望爱情，却不像伊丽莎白女皇那样放纵自己，她把自己的主要精力放在治理国家上，实行开明君主专制，进行各方面的改革，终结了彼得大帝去世后政局长期混乱的局面，给俄罗斯带来了稳定，增强了俄罗斯的国力，为俄罗斯对外扩张奠定了基础。
叶卡捷琳娜大帝干预波兰内政，在1772年平定波兰贵族发动的巴尔同盟战争后，和普鲁士、奥地利第一次瓜分了波兰的土地。1792年，叶卡捷琳娜大帝用武力打断波兰的改革图强后，和普鲁士第二次瓜分了波兰的土地。1795年，叶卡捷琳娜大帝平定波兰军官科希丘什科领导的起义后，和普鲁士、奥地利第三次瓜分了波兰的土地。叶卡捷琳娜大帝对波兰的三次瓜分导致了波兰的灭亡，让俄罗斯在二十多年的时间里能够迅速向西扩张疆土，和普鲁士、奥地利成为邻国，对中欧和西欧直接产生影响。
叶卡捷琳娜大帝在向西扩张的同时，在南面也没有闲着，她的目标是打败奥斯曼帝国，夺取黑海出海口。1768年，俄罗斯和奥斯曼之间爆发了持续六年的第五次俄土战争。叶卡捷琳娜大帝委派有能力的将军对战奥斯曼军队，使俄罗斯军队迸发出强大的战斗力，取得一连串胜利。俄罗斯在陆战中控制了奥斯曼帝国的三个附属国摩尔达维亚、瓦拉几亚和克里米亚，在海战中摧毁了奥斯曼帝国的舰队。1774年，奥斯曼帝国被迫求和，签订屈辱的《库楚克-开纳吉杰和约》，丧失对克里米亚汗国的控制。此后，叶卡捷琳娜大帝先是在克里米亚扶持代理人，后在1783年吞并克里米亚，把俄罗斯的南疆推进到黑海，实现了自己的目标。
▲叶卡捷琳娜大帝的影视剧形象
1787年，奥斯曼帝国为洗刷耻辱，再次对俄罗斯宣战，是为第六次俄土战争。这次战争持续了四年，可以说是上次战争的重演，奥斯曼帝国从一开始就兵败如山倒，对俄罗斯军队的猛烈进攻没有招架之力，在各条战线上都遭遇了惨败。由于英国、荷兰、普鲁士、奥利地不想看到俄罗斯过分强大，纷纷改变策略，对叶卡捷琳娜大帝提出调停，实则通过支持奥斯曼帝国遏制俄罗斯的扩张。
1791年，奥斯曼帝国终于准备议和结束战争，而叶卡捷琳娜大帝把注意力转向了瓜分波兰的问题上，也准备议和，于是，两国签订《雅西和约》，结束了战争。叶卡捷琳娜大帝放弃了在这次战争中占领的大部分土地，但她控制了黑海和通往伊斯坦布尔的海路，并且手握一支规模远超奥斯曼帝国的舰队。在陆上，她也可以从波兰派遣一支大军进攻奥斯曼帝国。至此，叶卡捷琳娜大帝在取得两场俄土战争的胜利后，让俄罗斯向南扩张疆土，给奥斯曼帝国带来了严重的威胁。
1796年，叶卡捷琳娜大帝突发中风而死，让西欧和中欧列国，还有奥斯曼帝国，都散了一口气。 叶卡捷琳娜大帝统治俄罗斯34年，让俄罗斯更大更强，对俄罗斯做出的贡献不可磨灭。