钱弘俶(chù)，字文德，是吴越王钱元瓘的第九子。公元947年三月，六哥钱弘佐封他为台州刺史。随后，七兄钱弘倧继承王位后，命他前往京城参与相府事。钱弘俶九月中旬离开台州，十月抵达杭州。但在随后的十二月三十日，胡进思领导政变，软禁了钱弘倧并迎来钱弘俶，催促他即位。钱弘俶多次谦让，表示：“你们可以拥立我，但绝不能伤害我哥哥，否则我宁愿死也绝不从你们。”在胡进思等人的许诺下，钱弘俶才同意成为元帅府的代理政事。于次年正月，继承了吴越王的王位。
钱弘俶即位后就下令百姓历年所欠赋税一律免除,又将境内荒废的土地免费分给农民耕种。他还命令数千兵卒解甲归田,垦荒耕种,没几年,吴越丰收,每斗米也不过十文钱左右。后周广顺三年(公元953年),境内大旱,百姓有人卖儿卖女,钱弘俶下令由官府出钱赎回,归还其父母,并开仓赈济,缓解灾情。钱弘俶体恤民生,有慈悲之心,这和他崇佛有着很大的关系。
钱弘俶自小受父祖的影响,心向佛法。在他任台州刺史时,他听闻天台山的主持德韶禅师是一位得道高僧,便请他己的治所说法,并执弟子之礼。即位之后,奉德韶禅师为国师,并跟随着永明寺道潜禅师受菩萨戒,号称慈化定慧禅师。后周显德二年(公元955年),钱弘俶效法阿育王建八万四千塔之事,铸八万四千小宝塔,在各地供奉。他还遣使赴海外,搜集流散的佛教典籍。
北宋开宝七年(公元974年),宋太祖赵匡胤进兵江南,征讨南唐。南唐国主李煜写信给钱弘俶，陈述以唇亡齿寒之理，请求吴越出兵联唐抗宋。钱弘俶拒绝李煜的请求，并派兵攻下南唐常州,助宋灭唐。南唐亡国后,赵匡胤下旨令钱弘俶北上觐见。钱弘俶思绪万千,怀着忐忑不安的心情,带上自己的家人以及大批贡品于次年二月到达汴梁。赵匡胤对这次召见格外重视,不但派皇太子远道相迎,还在东京汴梁城里专门为钱弘俶新建了礼贤府,并在祟德殿接见,赏赐丰厚,破例封钱弘俶的妻子孙氏为吴越国的王妃。三个月后,钱弘俶南返回国。临行时,宋太祖交给他一个黄包袱，嘱咐他回去再看。回到杭州后,钱弘俶拆开一看,竟被吓出了一身冷汗,里面全是宋朝大臣们要将钱弘俶扣留下来的奏折。
宋太祖去世后,他的弟弟赵光义在东京汴梁继位做了皇帝,是为宋太宗,改年号为太平兴国。太平兴国三年(公元978年),钱弘俶奉宋太宗之命入朝,被扣留。他眼见大势已去,干脆顺天应人,上表乞降,将吴越所据的两浙13州之地献给太宗,吴越遂亡。历史上把这件事称之为“纳土归宋”。钱弘俶的这种做法使吴越国免遭了战火的破坏,是符合历史发展潮流的。
吴越灭亡后,宋太宗在扬州虚设一渤海国,封钱弘俶为渤海国王,实际上仍将他留在汴京。在之后的日子，钱弘俶谨慎行事,小心度日,生怕哪点做不到位,遭来杀身大祸。每天早朝他都提早赶到宫门等候,风雨无阻,连宋太宗赵光义都被他感动,让他不用太早上朝。
端拱元年(公元988年)八月二十四日,钱弘俶60大寿,宋太宗赵光义派使者送来礼物。钱弘俶兴致极高,大宴宾客,当晚暴病而亡,死因不明。死后被追封秦王,葬于洛阳北邙山。