三道茶不但历史悠久，也是白族人用来招待客人的一种茶礼。三道茶的泡茶程序和其中“一苦二甜、三回味”的人生哲理，更是体现了白族人民对生活的态度和对人生的认识。
三道茶起源于唐朝，当时南诏国的白族人民就有了饮茶的习惯，尤其是每逢有重大祭祀、作战凯旋、迎接国宾、南诏王出巡等各种盛典，都要举行“三道茶歌舞宴”。
唐代天宝年间，西南节度使郑回奉命出使南诏国，南诏王就以盛大的“三道茶歌舞宴”为郑回接风。而且南诏王为了强健身体，延年益寿，每天清早都喝三道茶。三道茶在南诏中期，才开始从宫廷流传到民间的大户人家。最初专供长辈60岁生日时在寿宴上饮用，以祝老人吉祥。后来，也用于婚礼。到了宋元时期，白族民间普遍风行三道茶，用来招待远道而来的客人，三道茶的冲泡方式，也渐渐形成了一套程序。
白族是十分好客的民族，他们以敬客的“三道茶”而闻名遐迩。当客人到来时，主人立即在火盆上架火烤茶，待砂罐预热之后，再放入茶叶，用文火慢慢煽炒。每隔30秒钟左右，提起茶罐反复抖动多次，直到茶叶微黄、逸出香气时，再把用铜壶烧开的泉水冲进茶罐中，浸泡1一2分钟，即可将茶汤倾入一种叫牛眼睛盅的小瓷杯中，这就是头道茶。头道茶茶汤甚浓，俗称“苦茶”代表的是人生的苦境，只有敢于吃苦，才能事业有成。
头道茶泡成之后，主人会将盛满茶汤的小瓷杯放在红漆木托盘里，然后依次敬给客人。敬茶时，主人先将茶杯双手齐眉举起，然后递给客人。客人双手接茶时，说声“难为你”(即谢谢之意)，主人回一句“不消难为”(意思是不必谢)。如果主人家的年长老人也在座，客人必须将茶转敬给主人家的最长者。等到在座的人都轮敬一遍以后，才可以品饮。按规矩，喝头道茶时，客人应双手捧杯，必须一饮而尽。
喝完头道茶之后，主人会在砂罐里再注满开水。然后把切薄的核桃仁片、烤乳扇(用牛奶提炼制成的地方名特食品，其形状呈扇状)、红糖等配料放入茶碗内，待砂罐中的水烧开后倒入茶碗即可敬献给客人。这就是第二道茶，它香甜可口，营养丰富，俗称“甜茶”，具有滋补的作用。寓意为先苦后甜，苦尽甘来。同时，用以祝福客人生活美满，万事如意。
第二道茶喝完之后，主人又会将蜂蜜、姜片、桂皮末、花椒等按比例放入特制的瓷杯中，然后倒入滚沸的茶水，泡成第三道茶。此道茶集甜、麻、辣、涩、苦于一体，令人回味无穷，故俗称“回味茶”’。回味茶具有温胃散寒、滋阴补肾、润肺祛痰等功效，代表的是人生的淡境，寓意人要有淡泊的心气和恢弘的气度，才能从容地回味过去的酸甜苦辣。