檀道济，是南朝宋的将领，汉族，出生于京口的高平金乡人。尽管出身贫寒，他在军队中服役20余年，从士兵升至大将军。在东晋末期，他随刘裕攻打后秦，多次立下战功，最终晋升为征南大将军。
公元431年，檀道济参与攻打魏国时遭遇粮草短缺，只能退兵，然而敌人并没有追击。但悲剧发生了，因为文帝忌惮檀道济作为前朝重臣以及他的后代擅长战斗的事实，将其处死。
值得一提的是，檀道济凭借多年的战斗经验，总结出了著名的“三十六计”，这为我们国家留下了重要的军事著作遗产，并载入史册。
义熙六年(410年)八月，檀道济升为扬武将军、天门太守，率军镇压卢循起义，身先士卒，屡立战功。此后，檀道济不段迁升，先为安远护军、武陵内史。又为太尉参军，拜中书侍郎，转任宁朔将军，参太尉军事。因前后战功被封为唐县男，食邑四百户。补太尉主簿、咨议参军。又为临淮太守，梁国内史，冠军将军等职。
义熙十一年(415年)，檀道济还参加了平定荆州(治江陵，今属湖北)刺史司马休之的作战。
当时羌族贵族姚苌建立起来的后秦，历来威胁东晋。刘裕在攻灭南燕和益州割据势力后，谋伐后秦。义熙十二年(416年)正月，后秦国王姚兴派兵攻东晋雍州(治今湖北襄阳)，被雍州刺史赵伦之击败。为晋提供了北伐的借口。二月，后秦国主姚兴病死，太子姚泓即位，兄弟争位相杀，关中骚乱。四月，西秦主乞伏炽磐侵犯秦边。六月，并州(治今山西太原西北)匈奴部落聚众叛乱。同时，夏国赫连勃勃乘机起兵扰秦边境。后秦因此内外交困，国力大减。
八月，刘裕乘机兴师伐秦。以其长子刘义符和亲信刘穆之等留守建康(今南京)，亲率大军，兵分五路征讨后秦。檀道济和龙骧将军王镇恶率步兵为前锋，自淮、肥一带向许昌、洛阳(今河南许昌东、洛阳东北)方向进攻;建武将军沈林子、彭城内史刘遵考率水军，趋石门(今河南荥阳北)，自汴水入河水(今黄河);直指洛阳;新野太守朱超石、宁朔将军胡藩率部由襄阳赴阳城(今河南登封东南)，策应洛前锋主力，从南面进攻洛阳;振武将军沈田子、建威将军傅弘之率部由襄阳趋武关(今陕西商南西南)，牵制关中的后秦军;冀州刺史王仲德统领前锋诸军，经泗水开巨野泽(今山东巨野北)入河水(今黄河)。
九月，檀道济和王镇恶进入后秦境，连战告捷。秦将王苟生献漆丘(今河南商丘东北)降王镇恶，徐州刺史姚掌以项城(今河南沈立)降檀道济。其它要点屯守兵力，亦望风降附。檀道济又破新蔡(今属河南)，执杀太守董遵，进克中原重镇许昌，擒获秦颍川太守姚垣及大将杨业。
十月，檀道济与王镇恶会师成皋(今荥阳西北)。后秦阳城、荥阳(今荥阳东北)二城皆降。镇守洛阳的后秦征南将军姚洸求救于长安。后秦主姚泓派越骑校尉阎生率骑兵3000人，武卫将军姚益男率步兵1万前往助守。同时遣并州牧姚懿自蒲阪(今山西水济西南)进屯陕津(即茅津，今河南三门峡市西黄河上)为后援。不久，成皋、虎牢(今河南荥阳西北)守军相继降晋。檀道济与王镇恶、沈林子等长驱而进。石无讳退还洛阳，赵玄战死。檀道济进逼洛阳，姚洸出降，俘秦军4000余人。有人提议将俘虏杀死以为“京观”，檀道济不同意，说：“伐罪吊民，正在今日”(《宋书·檀道济列传》)将其全部释放。于是羌人感悦，归者甚众。檀道济的此举，为刘裕进关中打下了良好的基础。后秦援军阎生、姚益男等得知洛阳失陷，不敢往援，晋军占领洛阳。