晋楚争霸百年，始自城濮之战，晋文公一战而奠定霸主地位！
晋文公重耳在外流亡十九年后，终于在秦国的帮助下当上了晋国国君。这十九年的流亡经历，把原本的纨绔子弟，磨练成了一个合格的政治家。等到晋文公即位后，齐国霸业已衰，晋文公雄心勃勃地想要取得像齐桓公那样的霸业。
为此，晋文公做了一系列的准备，在国内任贤使能，大力发展农业和商业，积极扩张军队，为将来争霸做准备。此时，晋文公争霸中原最大的对手便是一心北上的楚国。在泓水之战中打败宋国后，许多小国都成为楚国的附庸，比如陈国、蔡国。此外，郑国、卫国、曹国、鲁国等，也纷纷依附于楚国。
两强相遇，必有一战。接下来发生的城濮之战，开启了晋楚两国争霸百余年的序幕。此后双方互有胜负，交替成为霸主，以至到最后双方无力再战，妥协后双双称霸。
在和楚国对上之前，晋文公通过帮助周王室平定内乱，取得了巨大的政治声望。而且周襄王把原属于周王室的阳樊、温、原等八邑赐给晋文公，这些城邑位于黄河以北、太行山以南，战略地位极为重要。晋文公有了这些城邑之后，南下争霸便有了根据地。
城濮之战的背景当年，晋文公重耳在外流亡。有的国家对他尊敬有加，甚至许配宗室之女给他，比如齐国、宋国、楚国、秦国。但有的国家却是对他无礼，比如卫国，“卫文公不礼”；曹国，“过曹，曹共公不礼”；郑国，“过郑，郑文公弗礼”。这些经历，也给后来晋文公讨伐或者压制这些对他无礼的国家，提供了理由。
宋国在泓水之战中败给楚国后，不得不暂时屈服于楚国强大的军事压力下，但内心却是仇恨楚国。等到 宋国看到晋国崛起，于是便在公元前634年主动背楚归晋。宋国和郑国一样，都处于中原腹地，对于楚国北上有着重要的战略地位，楚国对宋国的背叛自然是无法容忍。于是，楚成王派遣军队，开始攻打宋国。这其中，亦有楚国抑制晋国往东和往南扩张的意图。
宋国背靠已经强势崛起的晋国，再加上和楚国的恩怨，自然不会如此轻易屈服。但以宋国的实力，却也抵挡不住楚国的军队，楚国的军队已经向宋国国都逼近。因此，宋国开始向晋国求救。晋国的大夫先轸对此提出了八字方针：“报施救患，取威定霸！”意思是报答当年宋国对晋文公的礼遇，解救宋国目前的困境。通过这样的行动，便可以威震诸侯，从而成就霸业。
只不过，宋国和晋国之间还隔着曹、卫两国，而它们早已依附楚国。如果越过它们去攻打楚军，有背腹受敌的危险。最终，在大臣的建议下，晋文公采取了“围魏救赵”之计，以当年曹共公、卫文公对自己无礼为由，想要通过讨伐曹国、卫国，来吸引楚军北上，从而疲劳楚军，而使得决战朝对晋国有利的方向发展。
只是，此时的楚军非常强大，晋文公正面对上楚军，心中亦无必胜的把握。因此，在和楚军正式决战之前，晋国开始了一系列伐谋、伐交的活动，借此争取战略主动。
晋国伐谋、伐交晋文公率领军队占领卫国敛盂（今河南濮阳东南），西逼卫国，南望曹国，占据了极为有利的军事位置。而且在这里，晋文公开始了一系列伐谋、伐交的活动。晋文公首先和齐国结盟，进而灭掉整个卫国，使得原本依附于楚国的鲁国，也转变为中间派，改变了原来亲附楚国的态度。
后来，曹国国都被晋文公攻破，国君也被俘虏。然楚军不为所动，坐看自己的附庸被晋国灭国，依旧猛烈攻击宋国国都。宋国着急了，多次派人向晋文公求救。而此时的晋文公，也陷入两难的境地。
宋人告急，舍之则绝。告楚不许，我欲战矣，齐、秦未可，若之何。
这段话把晋文公的困境形象地描写出来，尤其是齐、秦两个大国的态度，对于晋、楚两国可能发生的战斗走向，会有极深的影响。而且晋国此时的军队数量也处在下风，在远离本土的情况下与楚军交战，胜负未可预料。
于是，晋国的君臣商议之后，决定把齐、秦两国也拖下水。让宋国先假装疏远晋国，然后厚礼请求齐、秦，让他们出面帮忙调停，让楚国退军。同时，把原来攻占卫国、曹国的土地，分给宋国一些。如此一来，晋文公借卫国、曹国的土地，却能落得一个皆大欢喜的局面，确实是非常高明的策略。
而原本依附于楚国的卫国、曹国，它们的土地却被送给了宋国，楚国肯定不会接受齐、秦两国的调停。这样，楚国就会同时得罪它们，那么，晋国、齐国、秦国三个大国便会站在同一战线。事情的发展也果然如晋文公君臣预料的那般，楚成王拒绝调停，感到失去面子的齐王、秦王，派兵助晋。
楚成王一看对手阵营太强大，命令将军子玉撤兵回楚国。但狂妄自大的子玉对此却不以为然，坚决要求与晋军决战。对此，楚成王的态度模棱两可，未能坚决制止，从而引发了历史上著名的城濮之战，揭开了晋楚争霸百年的序幕。
退避三舍的策略重耳从楚国返回晋国的时候，受到了楚成王热情而又隆重地款待，两人之间还有一个“退避三舍”的约定。
重耳去之楚，楚成王以適诸侯礼待之，重耳谢不敢当。
遂以客礼见之。成王厚遇重耳，重耳卑甚。成王曰：“子即反（通返）国，何以报寡人？”重耳曰：“羽毛齿角玉帛，君王所余，未知所以报。”王曰：“虽然，则何以报不榖？”重耳曰：“即不得已，与君王以车兵会平原广泽，请辟王三舍。”
楚成王在酒席间问重耳：“以后你当上晋国国君，怎么报答我今日对你的礼遇呢？”晋文公以玉帛一类的东西，楚王都不缺少，实在是没有什么能报答的。但楚成王一定要让重耳说，于是重耳回答：“其他没有什么能报答的，但假如我们将来在战场上相遇，我一定不敢和你的军队交手，会后退90里（一舍是30里）。假如这样还不能熄灭你的怒火，我才会和你决战。”
楚将子玉怒曰：“王遇晋公子至厚，今重耳言不孙（通逊），请杀之。”成王曰：“晋公子贤而困于外久，从者皆国器。此天所置，庸可杀乎？”
子玉认为重耳的言语十分无礼，想要杀掉他。但楚成王却认为重耳受到上天保护，逆天不祥，但“退避三舍”的约定却是在这里定下了。
晋文公和曹国、卫国私下商议，如果它们和楚国绝交，则可以让他们复国。两个小国无能为力，只好答应。而子玉派来的使者，也被晋文公趁机扣押。如此一来，骄傲自大的子玉便被激怒，提军前来和晋国决战。晋文公不负当年的约定，后退90里到达城濮一带。晋文公不仅完成了当年的约定，还赢得了舆论上的同情，同时疲惫了楚军，使得对方钻入晋文公早已设计好的圈套。
晋军退到城濮一带后，齐、秦、宋的军队也到达附近，策应晋军的军事行动。但此时，晋军在兵力上，还是处于劣势。子玉带领中军（楚国主力）、左军（楚军）、右军（陈国、蔡国军队）直扑城濮，而且狂妄宣称：“今日必无晋！”
晋军利用子玉轻敌自大的性格弱点，制定了正确的军事策略。晋军给马匹蒙上虎皮，首先攻击陈、蔡两国的军队，陈、蔡两国联军迅速被打败。然后晋军又把目光瞄准了楚军的左军，晋军装作要逃跑的样子，子玉很容易便上当，命令左军前去追击，最终楚国左军又被晋军消灭。到了此时，子玉才知上当，带领楚国精锐迅速脱离了战场，总算把中军保存下来。
等到楚军退回楚国后，在楚成王的严厉责备下，子玉无奈自杀。城濮之战，以原本处于弱势的晋军大胜而终结。此战之后，晋文公登上了霸主地位，结束了自齐桓公死后十余年间，中原诸国没有霸主的局面。此战之后，晋国带领中原诸国，和楚国展开了将近百余年的抗衡，双方互有胜负、相持不下。
晋文公称霸中原晋文公在城濮大胜之后，移兵郑国。在晋国的军事压力下，郑国叛楚归晋。公元前632年，接过“尊王攘夷”大旗的晋文公，给周天子献俘，送上战车100乘、士兵1000人。至此，晋文公完成了尊王——安定周王室，礼尊周天子；攘夷——打败被视为“蛮夷之国”的楚国，团结了中原各诸侯国。
而在献俘之后，周天子给了晋文公很丰厚的赏赐，并封他为诸侯之长。晋文公像齐桓公一样，登上了霸主的地位。此后，晋文公多次召集会盟，齐、鲁、宋、郑、蔡等国，都汇聚在晋文公的大旗之下。
皆奖王室，无相害也！有渝此盟，明神殛之，俾队其师，无克祚国，及而玄孙，无有老幼。
晋文公实现了当初“取威定霸”的战略目标，除了军事上采取了正确的策略外，晋文公采取的伐谋、伐交的措施，更是堪称经典。齐、秦两国和晋国站在了同一战线，避免了战场上其他变数的发生。后来更是示敌以弱，退避三舍，诱敌深入从而伺机决战，最终取得城濮之战的大捷，奠定晋国的霸业。
城濮之战是关系到晋国、楚国命运以及中原形势的一场重要战役，深刻地影响了春秋的走势。从这个意义上讲，城濮之战的意义远超出这次重大战役的本身。