母系氏族的存在源于人类对自身生理现象的不足了解，没有将两性关系与繁衍后代联系起来，只知道子女与母亲有血缘关联，而不知道父亲的存在，更不知道与父亲的血缘关联。随着医学的进步，人类逐渐发现两性关系与生育之间的必然联系，并由于男性更容易获得生产生活资料、承担家族责任的生理条件，男性逐渐承担起家庭主要责任，母系氏族社会便逐渐消亡了。
在母系氏族公社中，妇女们在生产和生活中起着主导作用。世系按母亲计算，实行母系继承制。孩子们只知其母，不知其父。妇女在氏族公社中居于支配地位，除了管理氏族公社内部事务外，妇女主要从事采集和原始农业，使生活的供给比较稳定。男子则主要从事狩猎。母系氏族公社的最高权力机构是议事会，由全体成年的妇女和男子参加，享有平等的表决权。
每个母系氏族公社有自己的名称、墓地，在社会生活中，崇敬共同的神祇或图腾。在婚姻关系上，禁止族内群婚，必须同别的氏族公社实行族外群婚。在氏族公社里，除了氏族公社成员个人日常使用的工具外，土地、房屋、牲畜等都归氏族公社有。氏族成员共同劳动，共同消费，没有贵贱贫富之分，过着平等的生活。母系氏族制度的基本特征：①世系按母亲的血缘计算。②妇女在生产、生活中起主导作用，她们既是生活的组织者，又是氏族的管理者。③财产属公社所有，没有贵贱贫富之分，没有阶级区别。④具有共同的居住区。
人类社会发展到一定阶段必然产生氏族，氏族是建立在血缘关系之上的一种具有相当稳定性的早期社会组织，是原始时代社会制度的基础。人类学、考古学资料表明，氏族从诞生开始便是母系，母系氏族组织和制度是全人类各民族社会发展史中具有普遍意义的历史现象。母系氏族公社经历了萌芽发生、发展繁荣和衰落解体等几大阶段;按考古学分期，则经历了旧石器时代中、晚期，中石器时代和新石器时代早、中期;就中国人类历史发展的主体情况看，母系氏族公社组织流行的时间约从距今 20—30 万年前始至距今 5000年前后。母系氏族公社作为一种社会基本组织和制度的发生、发展乃至衰败的历史，事实上也是母系氏族公社作为社团组织在建制上的习惯或习俗的发生、发展乃至衰败的变迁史。