汉高祖刘邦，字季。伟大的历史人物，他是大汉帝国的奠基者，也是中国历史上具有重要影响力的帝王之一。在乱世中崭露头角的他，以勇猛果敢的领导风格，成功统一了中国各地的诸侯国，开创了东汉王朝的基石。他谦虚谨慎，仁义待人，深得人民的拥戴和爱戴。在他的领导下，大汉帝国逐渐壮大，为后来的汉武帝开创了一片繁荣昌盛的局面。
混混刘季汉高祖刘邦是沛县丰邑中阳里（今江苏省丰县）人，这个籍贯很尴尬，先属于宋国，后属于魏国，刘邦应该算魏国人，后来投奔楚怀王，也算楚国人吧，做老大就应该心怀天下，大汉都是我建立的，籍贯哪国人无所谓。
父亲叫太公（刘大爷），母亲叫刘媪（刘大妈），很抱歉，不是名门之后，连司马迁也不好给老大贴金啊。大哥叫刘伯；二哥叫刘仲；三哥没有，可能早死了；刘邦出生在公元前256年，在家里排行老四，就叫刘季吧，也就是刘老小，后来碰到了张良这个文化人才改名刘邦；还有一个异母弟弟刘交，是个大学问家。
刘邦长着高鼻梁，像龙一样的额角，漂亮的须髯，左腿上有七十二颗黑痣，反正就是帅得一塌糊涂，比龙还帅。他仁厚爱人，喜欢施舍，胸襟开阔，常有远大的志向，不从事一般百姓的生产作业，其实就是街头混混，这个混混可不是小混混，是带头大哥。混不仅在外面混，还要到家里混，常呼朋唤友去兄嫂家混吃混喝，嫂子非常厌恶，故意敲锅以示“羹尽”。后来刘邦当了皇帝，分封同姓诸侯王，还记着大嫂的仇，就是不封侄子刘信。刘太公不乐意了，虽然他并不清楚封王有什么好处，可觉得人家都封了，就自己大孙子没有封，对不住死去的大儿子，刘邦只好又给大侄子封了个“刮羹候”。
刘邦很崇拜信陵君，但是信陵君去世了，于是他就跟信陵君的门客张耳交好，也跟着周游多地，见了很多大世面。
亭长刘季
刘邦还是平民时，与萧何交好，萧何多次凭着官吏的职权保护他。刘邦当了亭长（估计是忽悠来的，又估计是萧何等给使了劲），萧何常常帮助他。公廷中的官吏，刘邦没有一个不混得很熟，受他戏弄。爱好喝酒，喜欢女色。常常向王媪、武负赊酒，喝醉了卧睡，武负、王媪看见他上面常有一条龙，感到很奇怪（司马迁也不靠谱啊，要神话一下老大）。刘邦每次来买酒，留在酒店中饮酒，酒店的酒比平常多卖几倍（有刘老大拉买卖，谁能不赏面子呢，生意当然好啊！）。等到发现了奇怪的现象，年终时，这两家酒店常折毁帐目，放弃债权（有财神眷顾，还能跟财神要钱吗？有老大照着，还敢跟老大要钱吗？）。
刘邦曾经以官吏的身分到咸阳服徭役，官员们都奉送他三百钱，唯独萧何送他五百钱。有一次在咸阳酒馆里喝酒，正好碰到秦始皇车驾出巡，老壮观了，他看到了秦始皇，喟然长叹说：“啊，大丈夫应当像这个样子！”旁边一个酒馆里还有一个年青人叫做项羽，说：“我可取而代之”，吓得叔叔项梁连忙捂住他的嘴。
单县人（俗话说，山东出娘娘，山东厉害呀！）吕公与沛县县令相友好，为了躲避仇人到县令家做客，因而迁家到沛县。沛县中的豪杰官吏听说县令有贵客，都去送礼祝贺。萧何为县里的主吏，主管收礼物，对各位贵客说：“礼物不满一千钱的，坐在堂下。”刘邦做亭长，向来轻视那些官吏。于是随口说“贺万钱”，其实没有拿出一个钱。名帖递了进去，吕公大惊，站起来，到门口迎接刘邦。吕公这个人，好给人相面，看到刘邦的状貌，就特别敬重他，领他到堂上入座。萧何说：“刘邦本来大话很多，很少成事。”刘邦便戏辱堂上的客人，自己坐在上座，毫不谦让。
酒席就要散尽，吕公以目示意刘邦不要走。刘邦喝完了酒，留在后面。吕公说：“我从年少时就好给人相面，相过的人多了，没有一个像你刘邦这样的贵相，希望你刘邦保重。我有一亲生女儿，愿意做为你刘邦执帚洒扫的妻子。”酒席结束后，吕媪生吕公的气，说：“你最初常想使这个女儿与众不同，把她嫁给贵人。沛令与你相友好，求娶女儿，你不答应，为什么自己妄作主张许配给了刘邦？”吕公说：“这不是妇孺之辈所能懂得的。”终于把女儿嫁给了刘邦。吕公的女儿就是吕后（吕雉），此时的吕后温柔贤淑，嫁给刘邦后发现：“唉呀妈呀，原来刘邦与曹氏还有个私生子刘肥！”吕后后来生了孝惠帝、鲁元公主。
吕公算准了刘邦能大富大贵，把闺女推上了皇后的宝座，但是没算准因为吕后的所作所为，吕氏最终灭族啊！
刘邦作亭长时，曾经请假回家。吕后与两个孩子在田间除草，有一老人路过，要些水喝，吕后就请他吃了饭。老人给吕后相面，说：“夫人是天下的贵人。”吕后让他给两个孩子看相。老人看了孝惠，说：“夫人所以显贵，就是这个孩子的缘故。”看了鲁元，也是贵相。老人已经走了，刘邦正好从别人家来到田间，吕后告诉他一位客人从这里经过，给我们母子看相，说将来都是大贵人，刘邦问老父在哪儿。吕后说：“走出不远。”刘邦追上了老人，向他询问。老人说：“刚才相过夫人和孩子，他们都跟你相似，你的相貌，贵不可言。”刘邦便道谢说：“如果真像老父所说，决不忘记对我的恩德。”等到刘邦显贵，竟然不知道老人的去处了。感觉此处是司马迁放的烟雾弹，不大靠谱。
斩蛇起义
刘邦因身任亭长，为县里送役徒去郦山，役徒多在途中逃亡。他估计，等走到郦山，大概都逃光了。到丰邑西面的沼泽地带，停下来喝酒，夜间刘邦就释放了所押送的役徒。刘邦说：“各位都走吧，我也逃走了！”役徒中有十多个年轻力壮的愿意跟随刘邦。
刘邦带着酒意，当夜抄小路通过这片沼泽，派一人前行探路。前行探路的人回来报告说：“前面有条大蛇横在路当中，请回去吧。”刘邦醉醺醺的，说：“好汉走路，何所畏惧！”于是，就走上前去，拔剑击蛇，斩为两段，道路打通了。走了几里地，酒性发作，便躺下睡着了。后面的人来到斩蛇的地方，见有一个老太太在夜里哭泣。人们问为什么啼哭，老太太说：“有人杀了我的儿子，所以我哭。”人们又说：“老太太，你的儿子为什么被杀了？”老太太说：“我儿子，是白帝的儿子，变为蛇，横在路当中，现在被赤帝的儿子杀了，所以我才哭。”人们以为老太太不诚实，想要给她点苦头吃。老太太忽然不见了。落在后面的人到了刘邦休息的地方，刘邦已经醒了。他们把刚才发生的事告诉了刘邦，刘邦听了暗自高兴，觉得自命不凡。那些跟随他的人对他日益敬畏。
感觉斩蛇的事情是真的，但是被一演义，太神了。
秦始皇常说“东南有天子气”，因而巡游东方，借以镇伏东南的天子气。刘邦怀疑这件事与自己有关，就逃跑藏了起来，隐身在芒山、砀山一带的山泽岩石之间。吕后和别人一块儿寻找，常常一去就找到了刘邦。刘邦感到奇怪，就问吕后，吕后说：“你所处的地方上面常有云气，向着有云气的地方去找，常常可以找到你。”刘邦心里非常高兴。沛县子弟有的听到这件事，很多人都想归附他。
攻占沛县
前209年秋天，陈胜等在蕲县起义，到了陈县自立为王，号称“张楚”。各郡县都大多杀死长官，响应陈胜。沛县县令恐惧，想要以沛具响应陈胜，主吏萧何、狱掾曹参对他说：“您身为秦朝的官吏，如今要叛秦起事，率领沛县子弟，恐怕他们不愿听命。希望您召集逃亡在外面的人，可以得到几百人。利用这股力量胁持群众，群众不敢不听您的命令。”县令就派樊哙去召唤刘邦，刘邦的队伍已经近百人了。
于是樊哙跟着刘邦来到沛县。沛县县令又后悔了，恐怕刘邦发生变故，就关闭城门，派人防守，不让刘邦进城，打算杀掉萧何、曹参。萧何、曹参恐惧，翻过城墙依附刘邦。刘邦用帛写了一封信，射到城上，告诉沛县父老说：“天下苦于秦朝的暴政已经很久了。现在父老为沛令守城，但各国诸侯都已起事，一旦城破，就要屠戮沛县。如果沛县父老共同起来杀死沛令，选择子弟中可以立为首领的做领导，以响应诸侯军，那就能保全身家性命。不然的话，父子全遭杀害，死得毫无意义。”父老们就率领子弟共同杀了沛令，打开城门，迎接刘邦，想让他做沛县县令。
刘邦说：“天下正在混乱当中，诸侯都已起事，如果推选的将领不胜任，就会一败涂地。我不是吝惜自己的生命，只怕才劣力薄，不能保全父兄子弟。这是件大事，希望另外共同推选一位能够胜任的人。”萧何、曹参等都是文官，看重身家性命，怕事情不成，秦朝会诛灭他们的全族，所以都推让刘邦。父老们都说：“我们平时听到刘邦许多奇异的事情，看来刘邦是该显贵的。而且又经过占卜，没有比刘邦更吉利的。”这时刘邦再三谦让，大家都不敢担任，于是抽签，其实签上就只写了刘邦一个人的名字，怎么抽也是刘邦，结果最后抽中的还是刘邦，于是立刘邦为沛公。
在沛县衙门的庭院里祭祀黄帝和蚩尤，又用牲血祭鼓旗。旗子一律红色，因为刘邦所杀蛇是白帝的儿子，杀蛇的是赤帝的儿子，所以崇尚赤色。于是少年子弟和有势的官吏，如萧何、曹参、樊哙等人，都为刘邦征集兵员，集合了两三千人，攻打胡陵、方与，回军固守丰邑。
前208年，陈胜将领周章的军队西至戏水而还。燕、赵、齐、魏都自立为王。项梁、项羽起兵于吴。秦泗水郡郡监平率兵围丰，两天后，刘邦出兵应战，打败了秦军。刘邦命令雍齿守卫丰邑，自己引兵赴薛。泗水郡郡守壮在薛战败，逃到戚。刘邦左司马擒获泗水郡郡守壮，杀死了他。刘邦回军亢父，到了方与，没有交战。
陈胜派魏人周市攻城略地。周市使人对雍齿说：“丰，原来梁王曾迁徙到这里。如今魏地已经攻占的有数十城，你雍齿如果降魏，魏封你雍齿为侯，仍然驻守丰邑。不投降的话，就要血洗丰邑。”雍齿本来就很不愿意隶属刘邦，等到魏国招降他，就背叛刘邦，为魏防守丰邑。刘邦引兵攻丰，没有攻下。刘邦病了，回到沛县。
刘邦怨恨雍齿和丰邑子弟都背叛他，听说东阳宁君、秦嘉立景驹为假王，住在留县，就去依附他们，想借兵攻打丰邑，半路碰到了张良带领手下人马打算投奔景驹。张良便归附了刘邦，多次根据《太公兵法》向刘邦献策，刘邦很赏识他，经常采用他的计谋。张良对别人讲这些，别人都不能领悟。张良说：“沛公大概是天授予人间的。”
投奔项梁
刘邦接着攻下了砀县，降兵得到五六千人，听说项梁在薛县便带了随从去见项梁。项梁给刘邦增拨士兵五千人，引兵攻丰。
项梁召集将领，听说陈胜确实死了，听从谋士范增的建议，立楚国后人、楚怀王的孙子熊心为楚王，建都盱台。项梁号为武信君。停留休整了几个月，向北攻打亢父，救援东阿被围的齐军，打败了秦军。齐军回齐，楚军单独追击败兵。派刘邦、项羽另率军队攻打城阳，大肆杀戮城中军民。刘邦、项羽驻军濮阳东面，与秦军接战，击破了秦军。
秦军又振作起来，固守濮阳，决水自环。楚军离去，转攻定陶，定陶没有攻下。刘邦和项羽向西攻城略地，到了雍丘城下，与秦军交战，大破秦军，杀了李由。回军攻打外黄，外黄没有攻克。
项梁又一次打败了秦军，有骄傲的神色。宋义劝诫他，他不听。秦派兵增援章邯，夜间衔枚偷袭项梁，大破项梁于定陶，项梁战死。刘邦和项羽正在攻打陈留，听说项梁死了，带兵和吕将军一起向东进发。吕臣驻扎在彭城东面，项羽驻扎在彭城西面，刘邦驻扎在砀郡。
章邯已经打垮了项梁的军队，以为楚地的敌人不用担心了，就渡过黄河，北进攻打赵地，大破赵军。这个时候，赵歇为赵王，秦将王离围困赵歇于巨鹿城。
先入关者为王
前207年，楚怀王看到项梁的军队被打垮，心里恐惧，迁离盱台，建都彭城，合并吕臣、项羽的军队，亲自统率。以刘邦任砀郡长，封为武安侯，统领砀郡的军队。封项羽为长安侯，号为鲁公。吕臣任司徒，他的父亲吕青作令尹。楚怀王通过一通操作，夺了项羽他们的兵权，通过分封，让他们相互牵制。
赵王多次请求救援，楚怀王就以宋义为上将军，项羽为次将，范增为未将，北上救赵。命令刘邦西出略地，打入关中。同将领们约定：先攻入关中的，就封在关中做王。
这时候，秦军强盛，常常乘胜追击，众将领没有人认为先入关是有利的。唯独项羽痛恨秦打垮了项梁的军队，心中愤激，愿和刘邦西进入关。怀王的老将都说：“项羽为人轻捷而凶猛，狡诈而残忍。项羽曾经攻打襄城，襄城没有留下一个活人，全都活埋了。所经过的地方，无不残杀毁灭。况且楚军多次进兵攻取，没有获胜，以前陈胜、项梁都失败了。不如另派宽厚长者，以正义为号召，向西进发，把道理向秦父老兄弟讲清楚。秦父老兄弟苦于他们君主的统治很久了，现在如果真能得到宽厚长者去关中，不加欺凌暴虐，应该能够拿下关中。而今项羽剽悍，不可派遣。只有刘邦向来是宽大长者，可以派遣。”终于没有答应项羽，而派遣刘邦西进攻取秦地。收集陈胜、项梁的散兵，路经砀，到达成阳，与杠里的秦军对垒，打败了秦军的两支部队。楚军出兵攻击王离，把他的军队打得大败。
刘邦引兵西进，在昌邑遇见彭越，就和他一起攻打秦军，没有打赢。回到栗县，遇到刚武侯陈武，夺了他的军队，大约四千多人，与刘邦原来的队伍合并在一起。
刘邦西进路过高阳。郦食其为里监门，说：“将领们路过这里的很多，我看刘邦是一个大人物，有仁厚长者的风度。”就去求见游说刘邦。刘邦正坐在床上，伸着两腿，让两个女子给他洗脚。郦生不下拜，深深地作了个揖，说：“足下一定要消灭残暴无道的秦朝，就不应该伸着两脚接见长者。”于是刘邦站了起来，整理好衣服，向他道歉，请入上座。
刘邦攻取南阳郡，南阳郡郡守逃走，退守宛县。刘邦引兵绕过宛城西进。张良进谏说：“你虽然急于打入函谷关，但秦兵还很多，又据守险要。如今不拿下宛城，宛城守军从背后攻击，强大的秦军在前面阻挡，这是一种危险的战术。”于是刘邦就在夜间率兵从另外一条道路返回，更换了旗帜，天亮时，把宛城包围了三层。
南阳郡郡守想要自杀，他的舍人陈恢说：“这么早死干什么？”他就翻过城墙去见刘邦，说：“我听说足下接受楚怀王的约定，先攻入咸阳的称王关中。现在足下停留守在宛城。宛城是大郡的治所，连城数十，人多粮足，官吏和民众认为投降肯定被处死，所以都登城固守。如果足下整天的留在这里攻城，士卒死伤的一定很多，如果引兵离开宛城，宛城守军必然跟踪追击。足下向前则失去先入咸阳的约定，后退又有强大的宛城守军为患。为足下设想，不如明约招降，封南阳郡守官爵，让他留守，足下带领宛城士卒一道西进。许多没有攻下的城邑，听到这个消息，争先打开城门，等待足下，足下可以通行无阻。”刘邦说：“好。”就以南阳郡守为殷侯，封给陈恢一千户。引兵西进，没有不降服的。到达丹水，高武侯鳃、襄侯王陵（曾经刘邦的带头大哥）在西陵投降。
刘邦想用2万人的兵力攻打秦朝峣关的军队，张良劝告说：“秦军还很强大，不可轻视。我听说峣关的守将是屠户的儿子，市侩容易以利相诱。希望刘邦暂且留守军营，派人先去，给五万人预备吃的东西，在各个山头上多增挂旗帜，作为疑兵，叫郦食其带着贵重的宝物利诱秦军的将领。”秦军的将领果然背叛秦朝，打算跟刘邦联合一起向西袭击咸阳，刘邦想听从秦将的计划。张良说：“这只是峣关的守将想反叛罢了，恐怕部下的士兵们不听从。士兵不从必定带来危害，不如趁着他们懈怠时攻打他们。”刘邦于是率兵攻打秦军，大败敌兵。派遣魏人宁昌出使秦关中，使者没有回来。这时章邯已经带领全军在赵地投降项羽了。
巨鹿之战
起初，项羽和宋义北进援救赵，宋义迟迟不进军，项羽杀死宋义，代替他为上将军，许多将领和黥布都从属项羽。项羽率领全部军队渡过漳河救援巨鹿，把船只全部弄沉，把锅碗全部砸破，把军营全部烧毁，只带上三天的干粮，以此向士卒表示一定要决死战斗，毫无退还之心。部队抵达前线，就包围了王离，与秦军遭遇，交战多次，阻断了秦军所筑甬道，大败秦军。这时，楚军强大居诸侯之首，前来援救巨鹿的诸侯各军筑有十几座营垒，没有一个敢发兵出战。到楚军攻击秦军时，他们都只在营垒中观望。楚军战士无不以一当十，士兵们杀声震天，诸侯军人人战栗胆寒。项羽在打败秦军以后，召见诸侯将领，当他们进入军门时，一个个都跪着用膝盖向前走，没有谁敢抬头仰视。自此，项羽真正成了诸侯的上将军，各路诸侯都隶属于他。
此时司马欣从关中逃出，跟章邯说赵高要杀他，回去必死，章邯投降，诸侯都归附了他。秦国降卒私下议论，军心动荡，且降卒太多容易哗变。项羽于是坑杀20万秦国降卒。
进军关中
赵高杀了秦二世，派人来见刘邦，想要定约瓜分关中称王，刘邦以为是诈降，就采用张良的计策，派郦生、陆贾去游说秦军将领，用私利相诱，趁机袭击攻破武关。又和秦军在蓝田南面交战，增设疑兵，多树旗帜，所经过的地方不许掳掠。秦地的群众很高兴，秦军懈怠了，因此大破秦军。又在蓝田北面接战，再次打败秦军。乘胜追击，彻底打垮了秦军。
汉元年（前207年）十月，刘邦的军队先于各路诸侯到达霸上。秦王子婴素车白马，用丝带系着脖子，封了皇帝的印玺和符节，在道旁投降。将领们有的主张杀死秦王。刘邦说：“当初楚怀王派遣我，本来是因为我能宽大容人。况且人家已经降服，又杀死人家，不吉利。”于是就把秦王交给了官吏，向西进入咸阳。
刘邦进入咸阳，将领们都争先奔向府库，分取金帛财物，唯独萧何首先进入宫室收取秦朝丞相及御史掌管的法律条文、地理图册、户籍档案等文献资料，并将它们珍藏起来。后来刘邦之所以能够详尽地了解天下的险关要塞，家庭、人口的多少，各地诸方面的强弱，民众的疾苦等，就是因为萧何完好地得到了秦朝的文献档案的缘故。
刘邦进入秦宫，那里的宫室、帐幕、狗马、贵重的宝物、美女数以千计，刘邦想留下住在宫里。樊哙劝谏刘邦出去居住，刘邦不听。张良说：“秦朝正因暴虐无道，所以刘邦才能够来到这里。现在刚刚攻入秦都，就要安享其乐，这正是人们说的‘助桀为虐’。况且‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’，希望刘邦能够听进樊哙的意见。”经樊哙、张良劝说，才封闭了秦宫的贵重珍宝、财物和库房，回军霸上。
刘邦召集各县的父老、豪杰说：“父老们苦于秦朝的严刑峻法已经很久了，诽谤朝政的要灭族，相聚议论的要在街市上处斩。我和诸侯们约定，先入关的在关中称王，我应当称王关中。同父老们约定，法律只有三章：杀人的处死，伤人和抢劫的处以与所犯罪相当的刑罚。其余的秦朝法律全部废除。官吏和百姓都要安居如故。我所以到这里来，是为父老们除害，不会有欺凌暴虐的行为，不要害怕。我所以回军霸上，是等待诸侯们到来制定共同遵守的纪律。”刘邦派人与秦朝官吏巡行县城乡间，告谕百姓。秦地的百姓大为高兴，争先恐后地拿出牛羊酒食款待士兵。刘邦又谦让不肯接受，说：“仓库的谷子很多，不缺乏，不愿破费百姓。”百姓更加高兴，唯恐刘邦不做秦王。
有人劝刘邦说：“秦地比天下富足十倍，地势好。如今听说章邯投降了项羽，项羽就给了雍王的封号，称王于关中。现在将到关中就国，你刘邦恐怕不能占有这个地方了。应赶快派兵把守函谷关，不让诸侯军进来，逐渐征集关中兵，以加强实力，抵抗诸侯兵。”刘邦赞成他的计策，照着做了。
鸿门宴
项羽率领诸侯军西进，想要入关，而关门闭着。听说刘邦已经平定关中，大怒，派黥布等攻破了函谷关。十二月间，就到了戏水。刘邦左司马曹无伤听说项羽发怒，要攻打刘邦，派人告诉项羽说：“刘邦想要称王关中，令子婴为相，珍宝被他全部占有了。”打算以此求得封赏。亚父范增劝项羽进攻刘邦。当时项羽饱餐士卒，准备明日会战。这时项羽兵40万，号称百万。刘邦兵10万，号称20万，兵力敌不过项羽。
项羽来到鸿门下，想要攻打刘邦，张良曾经救过项羽的叔叔项伯。项伯知道张良在刘邦军营里要救张良，于是连夜急驰到刘邦的军营，想让张良跟他一起离开。
张良说：“我是替韩王伴送刘邦的，如今情况紧急，逃离而去是不合道义的。”于是就将情况全都告诉了刘邦。刘邦非常吃惊，说：“对此将怎么办呢？”张良说：“刘邦果真想背叛项羽吗？”刘邦说：“浅薄无知的小人教我封锁函谷关不要让诸侯们进来，说这样秦朝的土地就可以全部主宰了，所以就听从了这种意见。”张良说：“刘邦自己揣度一下能够打退项羽吗？”刘邦沉默了好一会儿，说：“不能。现在该怎么办呢？”张良于是坚决邀请项伯见刘邦。项伯会见了刘邦。刘邦与项伯同饮，为他敬酒祝福，并结为亲家。刘邦请项伯向项羽详细说明刘邦不敢背叛项羽，刘邦之所以封锁函谷关，是为了防备其他的强盗。
项伯回去后，劝说项羽，项羽取消了进攻刘邦的计划。刘邦带来了一百多骑兵，驰至鸿门，来见项羽，表示歉意。项羽说：“这是你刘邦左司马曹无伤向我说的。不然，我项羽何至于做这样的事。”刘邦因为樊哙、张良的缘故，得以脱身返回。回来后，立刻杀了曹无伤。
项羽向西进军，屠杀无辜，焚毁咸阳秦宫室，所过之处，无不遭到摧残破坏。秦地的百姓大失所望，然而心里恐惧，不敢不服从。
西楚霸王
项羽派人回去报告楚怀王。楚怀王说：“按照原来的约定办。”项羽怨恨楚怀王不肯让他与刘邦一起西进入关，而派他北上救赵，在天下诸侯争夺称王关中的约定中落在后面，他就说：“怀王这个人，我家项梁所立，没有什么功劳，凭什么主持约定。本来安定天下的，是诸位将领和我项籍。”就假意推尊楚怀王为义帝，实际上不听从他的命令。
正月，项羽自立为西楚霸王，在梁、楚地区的九个郡称王，建都彭城。背弃原来的约定，改立刘邦为汉王，在巴、蜀、汉中（后来又求得的）称王，建都南郑。这个地方在古代是鸟不拉屎的破地方，跟现在的天府之国没法比，目的有两个，第一、刘邦，我也履行了我的约定了，封你到了秦国的地盘做王，第二、封你个鸟不拉屎的地方，喝西南瘴气去吧。
项羽把关中瓜分为三，封立秦朝的三个将领：章邯为雍王，建都废丘：司马欣为塞王，建都栎阳；董翳为翟王，建都高奴。封楚将瑕丘申阳为河南王，建都洛阳。封赵将司马印为殷王，建都朝歌。赵王歇迁徙代地称王。封赵将张耳为常山王，建都襄国。封当阳君黥布为九江王，建都六县。封楚怀王柱国共敖为临江王，建都江陵。封番郡吴芮为衡山王，建都邾县。封燕将臧荼为燕王，建都蓟县。原来的燕王韩广迁徙辽东称王。韩广不服从，臧荼攻杀韩广于无终。封成安君陈余河间三县，住在南皮。
四月，在项羽旌麾之下罢兵散归，诸侯各自回到封国。
烧绝栈道
刘邦做了汉王，统治巴蜀地区。刘邦赏赐张良黄金百镒，珍珠二斗，张良把它们都赠送给了项伯。刘邦也因此让张良厚赠项伯，使项伯代他请求汉中地区。项羽应允了刘邦的请求，刘邦于是得到了汉中地区。刘邦回国，项羽派兵3万跟随，楚国和其他诸侯国的士卒仰慕刘邦而追从的有几万人。张良送到褒中，刘邦让张良返回韩国。张良便劝告刘邦说：“大王为何不烧断所经过的栈道，向天下表示不再回来的决心，以此稳住项羽的心。”刘邦便让张良返回韩国，烧断栈道，以防备诸侯军和匪徒的袭击，也向项羽表示没有东进的意图。
韩信不被项羽重用，离开项羽投奔刘邦，刘邦封了韩信一个管粮草的小官。韩信多次同萧何交谈，萧何十分赏识他。到达南郑，那些将领和士卒很多在中途逃亡回到东方。萧何等多次向刘邦举荐韩信，刘邦没有重用，韩信也逃走了。萧何听说韩信逃走，来不及向刘邦报告便去追赶韩信。军中有人向刘邦报告“丞相萧何逃跑了。”刘邦大怒，如失左右手。
隔了一两天，萧何回来见刘邦，刘邦又是生气又是喜欢，骂道：“你逃跑，是为什么？”萧何答道：“我不敢逃跑，我是追逃跑的人。”刘邦问：”你去追回来的是谁？”萧何说：“韩信啊。”刘邦又骂道：“军官跑掉的有好几十，你都没有追；倒去追韩信，这是撒谎。”萧何说：“那些军官是容易得到的，至于像韩信这样的人才，是普天下也找不出第二个来的。大王假如只想老做汉中王，当然用不上他；假如要想争夺天下，除了韩信就没有可以商量大计的人。只看大王如何打算罢了。”刘邦说：“我也打算回东方去呀，哪里能够老闷在这个鬼地方呢？”萧何说：“大王如果决计打回东方去，能够重用韩信，他就会留下来；假如不能重用他，那么，韩信终究还是要跑掉的。”刘邦说：“我看你的面子，派他做个将军吧。”萧何说：“即使让他做将军，韩信也一定不肯留下来的。”刘邦说：“那么，让他做大将。”萧何说：“太好了。”当下刘邦就想叫韩信来拜将。萧何说：“大王一向傲慢无礼，如果任命一位大将，就像是呼唤一个小孩子一样，这就是韩信离去的原因。大王如果诚心拜他做大将，就该拣个好日子，自己事先斋戒，搭起一座高坛，按照任命大将的仪式办理，那才行啊！”刘邦答应了。
那些军官们听说了，个个暗自高兴，人人都以为自己会被任命为大将，等到举行仪式的时候，才知道是韩信，全军上下都大吃一惊。韩信劝刘邦说：“项羽封诸将有功的为王，而大王独自被封在南郑，这实际上是贬徒。军中官吏和士卒都是崤山以东的人，日夜跂踵盼望回家乡。乘他们气势旺盛时加以利用，可以建立大的功业。等到天下已经平定，人人都自然安下心来，就不能再利用了。不如决策向东进军，争夺天下大权。”
项羽出了函谷关，派人迁徙义帝。说：“古代做帝王的统辖千里见方的土地，必须居住上游。”就派使者把义帝迁徙到长沙郴县，催促义帝快走。群臣渐渐地背叛了义帝，项羽就暗地里让衡山王、临江王袭击他，把义帝杀死在江南。
项羽怨恨田荣，封齐将田都为齐王，田荣恼怒，自立为齐王，杀死田都，反叛项羽，把将军印给予彭越，让他在梁地起兵反楚。楚派萧公角攻打彭越，彭越大败萧公角。陈余怨恨项羽不封自己为王，派夏说游说田荣，借兵攻打张耳。齐借兵给陈余，击败了常山王张耳，张耳逃跑归附了刘邦。陈余从代接回赵王歇，又立为赵王，赵王就封陈余为代王。
因为张良跟随刘邦，项羽迁怒于韩王成，不派他到封国去。张良说：“刘邦烧断了栈道，已经没有返回的意思了。”张良便把齐王田荣反叛之事上书报告项羽。项羽由此不再担忧西边的刘邦，因而起兵北上攻打齐国。项羽大怒，出兵北向击齐。
项羽终于不肯派韩王回韩国，于是把他贬为侯，又在彭城杀了他，项羽终于断了张良最后的念想，张良从此心归刘邦，为韩王成报仇。张良逃跑，抄小路隐秘地回到刘邦那里。
还定三秦
八月，刘邦用韩信的计策，明修栈道暗度陈仓，袭击雍王章邯。章邯在陈仓迎击汉军，雍王兵败退走，在好畤停下来接战，又失败了，逃到废丘。刘邦随即平定了雍地。向东到达咸阳，率军围困雍王于废丘，而派遣将领攻占了陇西、北地、上郡。派将军薛欧、王吸出武关，借助王陵驻扎在南阳的兵力，迎接太公、吕后于沛县。楚听到这一消息，出兵在阳夏阻挡，汉军不能前进。楚让原吴县县令郑昌为韩王，抵抗汉军。
前207年，刘邦东出略取城邑，塞王司马欣、翟王董翳、河南王申阳等都投降，关中除了章邯外都平定了，于是下令废掉秦社稷，改立汉社稷。
三月，刘邦从临晋关渡过黄河，魏王豹率兵随从，攻下河内，俘虏了殷王，设置河内郡。向南渡过平阴津，到达雒阳。新城三老董公拦住刘邦，用义帝死这件事游说刘邦。刘邦听了，袒臂大哭。于是为义帝发丧，哭吊三天。派遣使者通告诸侯说：“天下共同拥立义帝，对他北面称臣。现在项羽把义帝放逐、击杀于江南，大逆无道。我亲自为他发丧，诸侯都要穿白色丧服。调发全部关内的兵力，征集三河的士卒，浮江汉南下，愿意跟随各诸侯王讨伐楚国杀害义帝的人。”
彭城大战
当时项羽向北进攻打齐国，田荣和他战于城阳。田荣兵败，逃到平原，平原的百姓杀了他，齐地都投降了楚国。楚兵焚烧齐人的城郭，掳掠他们的子女，齐人看到项羽的残暴，又反叛楚国。田荣的弟弟田横立田荣的儿子田广为齐王，齐王在城阳反楚。项羽虽然闻知汉军东进，但既然已经与齐军交战，就想打垮齐军之后迎击汉军。刘邦利用这个机会劫取了五诸侯的兵力，共56万，进入彭城。项羽听到这一消息，就带3万骑兵离开齐，由鲁地出胡陵，抵达萧县，与汉军在彭城灵壁东面的睢水上激战，大败汉军，杀死了很多士卒，由于尸体的堵塞，睢水都不能流通。楚军从沛县掳取了刘邦的父母妻子，放在军中作为人质。这个时候，诸侯看到楚军强盛，汉军败退，又都离汉归楚，塞王司马欣也逃到楚国。
项羽以3万对56万，打得刘邦丢盔卸甲，可以说是古代闪电战的典型案例。
刘邦兵败彭城后向西撤退，行军中派人寻找家属，家属也逃走了，没有互相碰见，夏侯婴驾车马带刘邦急速逃去，在半路上遇到了刘邦和吕后的子女汉惠帝刘盈和鲁元公主，就把他们收上车来。马已跑得十分疲乏，敌人又紧追在后，刘邦特别着急，有好几次用脚把两个孩子踢下车去，想扔掉他们了事，但每次都是夏侯婴下车把他们收上来，一直把他们载在车上。刘邦为此非常生气，有十多次想要杀死夏侯婴，但最终还是逃出了险境。六月，立刘盈为太子，大赦罪人。命令太子驻守栎阳，诸侯国人在关中的都集中在栎阳守卫。引水灌废丘，废丘投降，章邯自杀。
吕后的哥哥带领一支汉军驻扎在下邑。刘邦到他那里，渐渐收集士卒，驻军在砀县。
张良献计
汉军战败而归。行至下邑，刘邦下马倚着马鞍问道：“我打算舍弃函谷关以东等一些地方作为封赏，谁能够同我一起建功立业呢？”张良进言说：“九江王黥布是楚国的猛将，同项羽有隔阂；彭越与齐王田荣在梁地反楚。这两个人可立即利用。刘邦的将领中唯有韩信可以托付大事，独当一面。如果要舍弃这些地方，就把它们送给这三个人，那么楚国就可以打败了。”刘邦于是派随何去游说九江王黥布，又派人去联络彭越。后来等到魏王豹反汉，刘邦派韩信率兵攻打他，乘势攻占了燕、代、齐、赵等国的领地。而最终击溃楚国的，是这三个人的力量。
刘邦西行经过梁地，派随何到九江王黥布（英布，连上有罪犯的黥印，又称为黥布）那里，刘邦说：“你能让黥布举兵叛楚，项羽必定留下来攻打他。如果能够滞留几个月，我一定可以取得天下。”随何去说服九江王黥布，黥布在犹豫不决。后来正好项羽的使臣也在，随何说黥布已经投奔了刘邦，黥布知道项羽猜忌，必然不能放过自己，于是背叛了楚国，楚国派龙且去攻打他。
这时九江王黥布与龙且作战，没有取胜，和随何潜行归汉。刘邦渐渐地征集了一些士卒，加上各路将领和关中兵的增援，因此军势大振于荥阳，在京、索之间击破了楚军。
前205年，魏王豹请假回去省视父母的疾病，到了魏地就断绝了黄河渡口，叛汉归楚。刘邦使郦生劝说魏豹，魏豹不听。
战略布局
刘邦采纳韩信“北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳”，对楚实施战略包围的建议，在坚持对楚正面作战的同时，给韩信增兵3万，命其率军东进，开辟北方战场，自己在正面战场拖住项羽。
刘邦派遣将军韩信进攻魏豹，大破魏军，俘虏了魏豹，于是平定了魏地，设置了三个郡，名叫河东、太原、上党。刘邦命令张耳和韩信向东进攻井陉，韩信派万人为先头部队，出了井陉口，背靠河水摆开战斗队列。赵军远远望见，大笑不止。
天刚蒙蒙亮，韩信设置起大将的旗帜和仪仗，大吹大擂地开出井陉口。赵军打开营垒攻击汉军，激战了很长时间。这时，韩信张耳假装抛旗弃鼓，逃回河边的阵地。河边阵地的部队打开营门放他们进去。然后再和赵军激战。赵军果然倾巢出动，争夺汉军的旗鼓、追逐韩信、张耳。韩信、耳新已进入河边阵地。全军殊死奋战，赵军无法把他们打败。韩信预先派出去的两千轻骑兵，等到赵军倾巢出动去追逐战利品的时候，就火速冲进赵军空虚的营垒，把赵军的旗帜全部拔掉，竖立起汉军的两千面红旗。这时，赵军已不能取胜，又不能俘获韩信等人，想要退回营垒，营垒插满了汉军的红旗，大为震惊，以为汉军已经全部俘获了赵王的将领，于是军队大乱，纷纷落荒潜逃，赵将即使诛杀逃兵，也不能禁止。于是汉兵前后夹击，彻底摧垮了赵军，俘虏了大批人马，杀了陈余、赵王歇。
众将向韩信祝贺，趁机向韩信说：“兵法上说：‘行军布阵应该右边和背后靠山，前边和左边临水’。这次将军反而令我们背水列阵，说‘打垮了赵军正式会餐’，我等并不信服，然而竟真取得了胜利，这是什么战术啊？”韩信回答说：“这也在兵法上，只是诸位不了解罢了。兵法上不是说‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗？况且我未能得到素有训练的将士，这就是所说的‘赶着街市上的百姓去打仗’，按照这种形势下不把将士们置之死地，使人人为保全自己而战不可；如果给他们留有生路，就都跑了，难道还能得到他们的支持用他们吗？”将领们都佩服地说：“好。将军的谋略不是我们所能赶得上的呀。”
刘邦驻军在荥阳南面，修筑甬道与黄河相连，以便取用敖仓的粮食。与项羽对峙了一年多。项羽多次夺取了汉军的甬道，汉军缺少粮食，项羽于是围攻刘邦。刘邦请求讲和，划分荥阳以西的土地归汉。项羽没有同意。刘邦忧虑，就采取陈平的计策，给陈平黄金四万斤，用来离间楚国君臣。于是项羽对亚父产生了怀疑。亚父这时劝项羽乘势攻下荥阳，等到他知道已被怀疑，就很生气，推托自己年老，要求乞身引退，回家乡当老百姓。项羽答应了，亚父没有到达彭城就背发疽而死（古代大背疮就是绝症，基本要人命）。
前204年，汉军断绝了粮食，就在夜间从东门放出女子二千多人，披戴铠甲，楚军便四面围击。将军纪信乘坐刘邦的车驾，伪装成刘邦，欺骗楚军。楚军都高呼万岁，争赴城东观看，因此刘邦能够与几十骑兵出西门潜逃。刘邦命令御史大夫周苛、魏豹、枞公留守荥阳，将领和士卒不能随从的，都留在城中。周苛、枞公商量说：“魏豹这个叛国之王，很难和他共守城池。”因此就杀死了魏豹。
刘邦逃出荥阳进入函谷关，收集士卒，想再次东进。袁生劝刘邦说：“汉与楚在荥阳相持了几年，汉军常处于困难。希望汉王从武关出去，项羽肯定引兵向南行进，君王深沟高垒，让荥阳、成皋之间得到休息。派韩信等安辑黄河以北的赵地，联合燕、齐，君王再赴荥阳，也为时不晚。这样，楚军多方设防，军力分散，汉军得到休整，再与楚军作战，肯定可以打破楚军了。”刘邦采纳了他的计策，出兵宛县、叶县之间，与黥布在进军中收集兵马。
项羽听说刘邦在宛县，果然带兵南下。这样楚军战线拉的很长，后勤补给成了问题。刘邦坚壁固守，不和他交战。这时彭越渡过睢水，与项声、薛公战于下邳，彭越大败楚军。于是项羽率军向东攻打彭越，刘邦也引兵向北驻军成皋。项羽进攻赶走了彭越，得知汉军又驻扎在成皋，就又领兵西进，攻克荥阳，杀了周苛、枞公，俘虏了韩王信，于是进围成皋。
刘邦逃走，单身一人与夏侯婴同乘一辆车出了成皋的玉门，向北渡过黄河，驰至修武住了一夜。自称为使者，早晨驰入张耳、韩信的营中，夺取他们的军队，就派张耳去北边赵地更多的收集兵力，派韩信东进攻齐。刘邦得到韩信的军队，军威又振作起来。率军来到黄河岸边，向南进发，让士卒吃饱喝足，打算与项羽再一次交战。郎中郑忠劝阻刘邦，让他深沟高垒，不要和项羽交锋。刘邦采用了郑忠的计策，派卢绾、刘贾率兵2万人，几百个骑士，渡过白马津，进入楚地，与彭越在燕县城西又打败了楚军，随后又攻下梁地十多座城邑。
韩信灭齐
刘邦派郦生去说服齐王田广，田广背叛了楚，与汉讲和，韩信领兵向东进发，还没渡过平原津，听说刘邦派郦食其已经说服齐王归顺了。韩信打算停止进军。范阳说客蒯通规劝韩信说：“将军是奉诏攻打齐国，刘邦只不过暗中派遣一个密使游说齐国投降，难道有诏令停止将军进攻吗？为什么不进军呢？况且郦生不过是个读书人，坐着车子，鼓动三寸之舌，就收服齐国七十多座城邑。将军率领数万大军，一年多的时间才攻克赵国五十多座城邑。为将多年，反不如一个读书小子的功劳吗？”于是韩信认为他说得对，听从他的计策，就率军渡过黄河。
齐王听从郦生的规劝以后，挽留郦生开怀畅饮，撤除了防备汉军的设施。韩信乘机突袭齐国属下的军队，很快就打到国都临菑。齐王田广认为被郦生出卖了，就把他煮死，而后逃往高密，派出使者前往楚国求救。韩信平定临菑以后，就向东追赶田广，一直追到高密城西。楚国也派龙且率领兵马，号称20万，前来救援齐国。
齐王田广和司马龙且两支部队合兵一起与韩信作战，还没交锋，有人规劝龙且说：“汉军远离国土，拼死作战，其锋芒锐不可挡。齐楚两军在本乡本土作战，士兵容易逃散。不如深沟高垒，坚守不出。让齐王派他亲信大臣，去安抚已经沦陷的城邑，这些城邑的官吏和百姓知道他们的国王还在，楚军又来援救，一定会反叛汉军。汉军客居两千里之外，齐国城邑的人都纷纷起来反叛他们，那势必得不到粮食，这就可以迫使他们不战而降。”龙且说：“我一向了解韩信的为人，容易对付他。而且援救齐国，不战而使韩信投降，我还有什么功劳？如今战胜他，齐国一半土地可以分封给我，为什么不打？”于是决定开战，与韩信隔着潍水摆开阵势。
韩信下令连夜赶做一万多口袋，装满沙土，堵住潍水上游，带领一半军队渡过河去，攻击龙且，假装战败，往回跑。龙且果然高兴地说：“本来我就知道韩信胆小害怕。”于是就渡过潍水追赶韩信。韩信下令挖开堵塞潍水的沙袋，河水汹涌而来，龙且的军队一多半还没渡过河去，韩信立即回师猛烈反击，杀死了龙且。龙且在潍水东岸尚未渡河的部队，见势四散逃跑，齐王田广也逃跑了。韩信追赶败兵直到城阳，把楚军士兵全部俘虏了。
齐王田广投奔彭越。在这个时候，彭越领兵驻扎梁地，往来骚扰楚军，断绝它的粮食。
前203年，项羽对大司马曹咎说：“谨慎防守成皋。如果汉军挑战，千万小心。不要应战，不让汉军东进就行了。我十五天一定平定梁地，再与将军会合。”于是就进军攻打陈留、外黄、睢阳，都攻了下来。汉军果然屡次向楚军挑战，楚军不肯出战。汉军派人辱骂了楚军五六天，曹咎十分气愤，让士卒渡过汜水。士卒渡过一半，汉军出击，大败楚军，全部缴获了楚国的金玉财宝。大司马曹咎、长史司马欣都自刎。项羽到达睢阳，听到兵败，就带兵返回。汉军正在荥阳东面围攻钟离眜，项羽一到，全部撤走到险阻地带。
韩信已经打垮了齐国，派人向刘邦上书，说：“齐国狡诈多变，反复无常，南面的边境与楚国交界，不设立一个暂时代理的王来镇抚，局势一定不能稳定。为有利于当前的局势，希望允许我暂时代理齐王。”正当这时，楚军在荥阳紧紧地围困着刘邦，韩信的使者到了，刘邦打开书信一看，勃然大怒，骂道：“我在这儿被围困，日夜盼着你来帮助我，你却想自立为王！”张良、陈平暗中踩刘邦的脚，凑近刘邦的耳朵说：“目前汉军处境不利，怎么能禁止韩信称王呢？不如趁机册立他为王，很好地待他，让他自己镇守齐国。不然可能发生变乱。”刘邦醒悟，又故意骂道：“大丈夫平定了诸侯，就做真王罢了，何必做个暂时代理的王呢？”就派遣张良前往，册立韩信为齐王，征调他的军队攻打楚军。
项羽听到龙且的军队战败了，心里很恐惧，派盱台人武涉前去游说韩信“当前刘、项争夺天下的胜败，举足轻重的是您。您向右边站，那么刘邦胜，您向左边站，那么项羽胜。假若项羽今天被消灭，下一个就该消灭您了。您和项羽有旧交情，为什么不反汉与楚联和，三分天下自立为王呢？”。韩信不肯听从。
战况焦灼
楚、汉长期相持，胜负未决，年青力壮的苦于当兵打仗，年老体弱的疲于转运粮食。刘邦、项羽一同站在广武涧两边对话。项羽抓来刘太公，放到大案板上，对刘邦说：“现在你不赶快投降，我就烹了你的父亲。”刘邦说：“你我曾经约定为兄弟。我的父亲便是你的父亲，你一定要烹煮你的父亲，到时请分给我一杯肉羹。”项羽大怒，准备杀了太公。项伯劝阻说：“刘邦薄情寡义。你虽杀了刘邦的父亲，不会有一点好处，只能加深祸害而已。”项羽听从项伯的话，没有杀烹太公。项羽想跟刘邦单身挑战。刘邦历数项羽的罪过，项羽大怒，埋伏的弓弩射中了刘邦。刘邦伤了胸部，却摸着脚说：“这个贼人射中了我的脚趾！”刘邦身受创伤，卧床不起，张良请刘邦勉强起来巡行慰劳士卒，以安定军心，不让楚军乘机取胜于汉。刘邦出来巡视军队，伤势加重，就驱车进入成皋休养。
当时，彭越带兵驻扎梁地，来来往往地骚扰楚军，断绝它的粮食。田横前往依附彭越。项羽多次攻打彭越等人，齐王韩信又进攻楚军。项羽恐惧，就与刘邦约定，平分天下，割鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚。项羽送回了刘邦的父母妻子，汉军全部高呼万岁，楚军告别汉军回到了驻地。
裂土封王
项羽解兵东归。刘邦想要领兵西还，张良、陈平说：“汉已据天下的大半，诸侯又都归附于汉。这正是好时机，抓紧进攻！”于是进兵追击项羽，与齐王韩信、建成侯彭越约定时间会合攻打楚军。韩信、彭越不来会合。楚军出击汉军，大败汉军。刘邦又进入营垒，挖深了壕沟进行防守。
刘邦问张良：“诸侯不遵守约定，怎么办？”张良回答说：“楚军快被打垮了，韩信和彭越还没有得到分封的地盘，所以，他们不来是很自然的。如果能和他们共分天下，就可以让他们立刻前来。如果不能，形势就难以预料了。如果把从陈县以东到海滨一带地方都给韩信，把睢阳以北到谷城的地方给彭越；使他们各自为自己而战，楚军就容易打败了。”刘邦说：“好。”于是派出使者告诉韩信、彭越说：“你们跟汉王合力击楚，打败楚军之后，从陈县往东至海滨一带地方给齐王，睢阳以北至谷城的地方给彭相国。”使者到达之后，韩信、彭越都说：“我们今天就带兵出发。”
于是韩信从齐国起行，刘贾的部队从寿春和他同时进发，到达垓下，诸侯都前来会合，逼向项羽。
四面楚歌
前202年，刘邦和诸侯军一起攻打楚军，与项羽在垓下决一胜负。韩信率兵30万独当正面，孔将军布兵在左面，费将军布兵在右面，皇帝居后，绛侯、柴将军跟随在皇帝后面。项羽的士卒大约10万。韩信首先会战，没有取胜，向后退却。孔将军、费将军纵兵出击，楚军不利，韩信又乘势反攻，大败项羽于垓下。
项羽的士兵听到汉军中的楚国歌声，以为汉军全部占领了楚地，项羽就败退逃跑，因此楚兵全军溃败。刘邦派骑兵将领灌婴追击项羽，项羽身受多处重伤，自知必死，对汉军吕马童说：“我和你是旧相识，就让你去领功吧！”说完自刎而死，众将领争抢项羽的躯体，最终郎中骑杨喜（隋文帝杨坚的祖先），骑司马吕马童，郎中吕胜、杨武各自得到了项王的一段肢体。五个人把肢体合拢起来，确实是项王。所以把准备封赏的土地分为五部分，五人都封侯。于是平定了楚地。
鲁县为楚国坚守城池，汉军没有攻下，刘邦带领诸侯军北上，把项羽的头给鲁县父老们看，鲁县才投降了。于是就用鲁公的封号在谷城埋葬了项羽。刘邦回到定陶，驰入齐王营垒，夺了他的军队。
定陶称帝
正月（秦汉以十月为一年的开始），诸侯和将相互相一起请求尊崇刘邦为皇帝。刘邦说：“我听说皇帝这一尊号，属于有贤德的人，虚言浮语，空有其名，不是这种人所能占有的，我不敢承受皇帝之位。”群臣都说：“大王起于贫寒，诛暴讨逆，平定四海，有功的就割地封为王侯。大王不尊崇名号，大家对自己的封号都要疑虑，不敢信以为真。臣等誓死坚持大王尊称皇帝。”刘邦再三谦让，迫不得已地说：“大家一定以为这样有利于国家。为了对国家有利，我只好做皇帝了。”刘邦在汜水北面即皇帝位。
刘邦说义帝没有后代。齐王韩信熟悉楚地风俗，迁徙为楚王，建都下邳。封建成侯彭越为梁王，建都定陶。原来的韩王信仍为韩王，建都阳翟。迁徙衡山王吴芮为长沙王，建都临湘。淮南王黥布、燕王臧荼、赵王张敖都保持过去的封号。
天下基本平定。刘邦建都雒阳，士卒都解甲回家。
刘邦在雒阳南宫摆设酒席。刘邦说：“各位诸侯和将领不要隐瞒我，都要说心里话。我所以能够得到天下是什么原因？项氏所以失去天下是什么原因？”高起、王陵回答说：“陛下傲慢而侮辱人，项羽仁慈而爱护人。然而陛下派人攻城略地，所招降攻占的地方就封给他，与天下人利益相共。项羽嫉贤妒能，有功的人加以陷害，贤能的人受到怀疑，打了胜仗而不论功行赏，取得了土地而不与分利，这就是他所以失去天下的原因。”刘邦说：“你们知其一，不知其二。运筹帷幄之中，决胜于千里之外，我不如子房。镇守国家，安抚百姓，供给军粮，畅通粮道，我不如萧何。连兵百万，战必胜，攻必克，我不如韩信。这三个人，都是人中俊杰，我能任用他们，这是我所以取得天下的原因。项羽有一个范增而不能任用，这是他所以被我擒杀的原因。”
刘邦想长期建都雒阳，齐人刘敬劝阻刘邦，等到留侯说服刘邦入都关中，当天刘邦命驾起身，进入关中建都。
平定叛乱
十月，燕王臧荼反叛，攻下代地。刘邦亲自统率军队攻打他，擒获了燕王臧荼，随即立太尉卢绾为燕王。派丞相樊哙领兵攻代。
前201年，刘邦五天朝见一次太公，跪拜如同一般百姓的父子礼节。太公家令劝诫太公说：“天无二日，地无二主。如今刘邦虽然是你的儿子，但他是万民的君主；太公虽然是刘邦的父亲，但属于臣下。怎么能让君主拜见臣下！这佯，就使君主失去了威严和尊贵。”后来刘邦朝拜太公，太公抱着扫帚，在门口迎接，倒退着行走。刘邦大惊，下车搀扶太公。太公说：“皇帝是万民的君主，怎么能因为我的缘故破坏了天下的法纪！”于是刘邦就尊奉大公为太上皇。刘邦内心赞美家令的话，赏赐给他黄金五百斤。
前201年（汉六年）十二月，有人上书告发楚王韩信谋反。刘邦问询将领们，将领们说：“赶紧发兵活埋这小子。”刘邦默默不语。
刘邦问陈平，陈平一再推辞，反问道：“各位将领说些什么？”刘邦把各位将领的话都告诉了陈平。陈平问：“有人上书说韩信谋反，有知道这件事的外人吗？”刘邦说：“没有。”陈平问：“韩信本人知道这情况吗？”刘邦说：“不知道。”陈平说：“陛下的精锐部队跟楚国比哪个强？”刘邦说：“不能超过它。”陈平问：“陛下的将领中用兵有能超过韩信的吗？”刘邦说：“没有谁赶得上他。”陈平说：“如今陛下的军队不如楚国精锐，将领的才干又赶不上韩信，却要发兵攻打他，这是促使他同我们作战，我私下里为陛下的安危而担忧。”刘邦说：“那该怎么办呢？”
陈平说：“古时天子巡察各地，会见诸侯。南方有个云梦泽，陛下可以假装出游云梦，在陈县会见诸侯。陈县在楚国的西部边界，韩信听到天子怀着善意出游，会到郊外迎接拜见陛下。拜见时，陛下趁机将他拿下，这只不过是一个武士就能办到的事。”刘邦觉得他的主意不错，于是派出使者告知各诸侯到陈县会面，说“我即将南游云梦”。
刘邦便随即出发，还没到陈县，楚王韩信果然在郊外的路上迎接。刘邦预先准备好武士，见韩信来了，立即将他拿下捆绑起来，装在副车中。韩信喊道：“狡兔死走狗烹，天下已经平定了，我本来该当烹杀了！”刘邦回过头对韩信说：“你别出声喊叫了！你谋反，已经很明显了！”武士把韩信两手反绑在后。刘邦于是在陈县会见了诸侯，全部平定了楚地。
刘邦经常和韩信议论将军们的高下，认为各有长短。刘邦问韩信：“像我的才能能统率多少兵马？”韩信说：“陛下不过能统率十万。”刘邦说：“你怎么样？”回答说：“我是越多越好。”刘邦笑着说：“您越多越好，为什么还被我俘虏了？”韩信说：“陛下不能带兵，却善于驾驭将领，这就是我被陛下俘虏的原因。况且陛下是上天赐予的，不是人力能做到的。”
田肯来祝贺，就劝刘邦说：“陛下抓到韩信，又建都秦中。秦地是地理形势优越的地方，有阻山带河之险，与诸侯国悬隔千里，持戟武士一百万，秦比其他地方好上一百倍。地势便利，从这里出兵诸侯，犹如高屋建瓴。要说那齐地，东有琅邪、即墨的富饶，南有泰山的险固，西有浊河这一天然界限，北有渤海鱼盐之利，地方二千里，持戟武士一百万，与各诸侯国悬隔千里之外，齐比其他地方好上十倍。所以这两个地方是东齐和西秦。不是陛下的亲子弟，不要派他在齐地做王。”刘邦说：“好。”赏赐黄金五百斤。
后来十多天，赦免了韩信，封韩信为淮阴侯，把他的封地分作两个国。刘邦说将军刘贾屡建战功，封为荆王，称王淮东。弟弟刘交为楚王，称王淮西。儿子刘肥为齐王，封给70余城，百姓中能讲齐地语言的都归属齐国。刘邦论定功劳大小，与列侯剖符为信，封侯食邑。把韩王信（与淮阴侯韩信同名，不是淮阴侯韩信）迁徙到太原。
前200年（汉七年），匈奴在马邑攻打韩王信，韩王信就与匈奴在太原谋反。刘邦率领30万大军亲自前往讨伐。正遇上天气寒冷，士卒中十之二三都冻掉了手指头。匈奴冒顿单于率领40万骑兵在平城围困刘邦，刘邦用陈平计策贿赂单于的阏氏，七天之后单于才撤兵离去。命令樊哙留下来平定代地。立哥哥刘仲为代王。后来，代王刘仲弃国逃跑，自己回到雒阳，被废为合阳侯。
二月，刘邦从平城经过赵地、雒阳，到了长安。长乐宫已经建成，丞相以下迁到新都长安。丞相萧何修筑未央宫。刘邦回来，看见宫阙极为壮丽，非常生气，对萧何说：“天下喧扰不安，苦战数年，成败尚未可知，现在为什么要修建宫至豪华过度呢？”萧何说：“正是因为天下没有安定，所以才乘这个时机建成宫室。况且天子以四海为家，宫室不壮观华丽，就不足以显示天子的尊贵和威严，并且也是为了不让后世的宫室有所超过。”于是刘邦高兴了。
未央宫建成了。刘邦大朝诸侯和群臣，在未央宫前殿摆设酒宴。刘邦手捧玉制酒杯，起身给太上皇祝寿，说：“当初大人常常认为我是无以谋生的二流子，不能料理产业，不如刘仲勤劳。如今我成就的事业与刘仲相比，谁的多呢？”殿上群臣都高呼万岁，大笑作乐。七月，太上皇崩于栎阳宫。
（前197年）十年十月，淮南王黥布、梁王彭越、燕王卢绾、荆王刘贾、楚王刘交、齐王刘肥、长沙王吴芮都来长乐宫朝见。
陈豨在代地的反叛平息后划出赵国常山以北的地方，封儿子刘恒为代王，建都晋阳。
春天，淮阴侯韩信与陈豨里应外合谋反的事情被发觉，吕后处死了他的三族。高祖从平叛陈豨的军中回到京城，见韩信已死，又高兴又怜悯他。
夏天，梁王彭越很害怕，到吕后那里哭诉，吕后趁机给彭越安了谋反的罪名，杀死了他，做成肉酱赏赐给将领们吃，处死了他的三族。刘邦封儿子刘恢为梁王，儿子刘友为淮阳王。
哎呀，最毒妇人心啊！曾经善良的吕后经过岁月的摧残，已经变成了毒妇，替刘邦做一件又一件刘邦不好做的事情。最终，她将把事情做绝，埋葬整个吕氏一族。
秋天七月，淮南王黥布看到一个个的异姓王惨死，也反叛了，向东兼并了荆王刘贾的土地，北进渡过淮水，楚王刘交跑到薛县。刘邦亲自前往讨伐他，封儿子刘长为淮南王。
前195年（汉十二年）十月，刘邦击败黥布的军队，黥布逃走。刘邦命令别将追击他。
刘邦回军，路过沛县，停留下来。在沛宫摆设酒宴，把过去的朋友和父老子弟全部召集来纵情畅饮。酒喝到酣畅，刘邦击着筑，自己作了一首诗，唱起来：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”刘邦又跳起舞，感慨伤怀，泪下数行，对沛县父兄们说：“远游的人思念故乡。我虽然建都关中，千秋万岁后，我的魂魄还是愿意怀思沛县。我从做刘邦开始，诛暴讨逆，终于取得了天下。用沛县作为我的汤沐邑，免除沛县百姓的徭役，世世代代不用服徭役。”沛县父老兄弟、长辈妇女、旧日朋友，天天开怀畅饮，极为欢欣，说旧道故，取笑作乐。
过了十多天，刘邦想要离去，沛县父老兄弟执意挽留刘邦。刘邦说：“我的随从人员众多，父兄们供养不起。”于是刘邦就动身了。沛县百姓倾城而出，都到城西贡献牛酒。刘邦又停留下来，搭起帐篷，饮宴三天。沛县父兄们都叩头请求说：“沛县幸运地得到免除徭役，丰邑还没有获准免除，请陛下哀怜丰邑。”刘邦说：“丰邑是我生长的地方，绝不会忘记，我只是因为丰邑以雍齿的缘故反叛我而去帮助魏国，所以才不免除它的徭役。”沛县父兄们坚持请求，这才一井免除了丰邑的谣役，和沛县相同，封沛侯刘濞为吴王。
汉军将领在洮水南北两路追击黥布的军队，都大破黥布军，在鄱阳追获杀死了黥布。
十一月，刘邦从征讨黥布的军队中回到长安。十二月，刘邦说：“秦始皇、楚隐王陈涉、魏安釐王、齐缗王、赵悼襄王都绝嗣无后，分别给予十户人家看守坟墓，秦始皇二十家，魏公子无忌五家。”代地官吏和百姓被陈豨所胁迫的，全部赦免。陈豨的降将说陈豨反叛时，燕王卢绾派人去陈豨那里参预了阴谋策划。刘邦派辟阳侯去接卢绾，卢绾称病不来。辟阳侯回来，详细说明了卢绾反叛已有征兆。二月，派樊哙、周勃率军出击燕王卢绾。赦免燕地官吏和百姓参加反叛的人。封皇子刘建为燕王。
驾崩长安
刘邦攻打黥布时，被流矢射中，行进途中得了病。病情严重，吕后请来好医生。医生进去见刘邦，刘邦询问医生，医生说：“病可以治好。”于是刘邦谩骂医生说：“我以一个布衣平民，手提三尺剑取得天下，这不是天命吗？命运在天，虽有扁鹊，又有什么用处！”刘邦不让医生治病，赏赐黄金五十斤，叫他离去。不久吕后问刘邦：“陛下百年以后，萧相国如果死了，让谁接替他？”刘邦说：“曹参可以。”又问其次，刘邦说：“王陵可以。然而王陵稍为憨直，陈平可以帮助他。陈平智慧有余，然而难以独任。周勃稳重厚道，缺少文才，但能安定刘氏天下的一定是周勃，可以让他做太尉。”吕后又问其次，刘邦说：“这以后也不是你所能知道的。”
四月，刘邦驾崩于长乐宫。过了四天不发丧，吕后哭而泪不下。吕后和审食其商量说：“将领们和皇帝同为编户平民，如今北面称臣，为此常常怏怏不乐，现在事奉年轻的皇帝，心里会更不高兴，不全部族灭这些人，天下不会安定。”有人听到了这个消息，告诉了郦将军。郦将军去见审食其，说：“我听说皇帝已经驾崩，四天不发丧，想要诛杀将领们。如果真是这样，天下就危险了。陈平、灌婴统率十万士卒驻守荥阳，樊哙、周勃统率二十万士卒平定燕、代，这时他们听到皇帝驾崩，将领们全部被杀，必定连兵回来向关中进攻。大臣叛乱于内，诸侯造F于外，天下覆灭可以翘足而待了。”审食其进宫把这些话告诉了吕后，于是发丧，大赦天下。
卢缩和数千名骑兵停留在边塞等待着，希望刘邦病好了，自己去向刘邦请罪。后来，刘邦驾崩，卢绾听说刘邦驾崩，就逃入匈奴。能够同年同月同日生，但是不能同年同于同日死，卢绾终究死在了匈奴。