宋朝和他以前的王朝一样，是武术家开国的，但黄仁宇先生认为宋太祖赵匡胤是一名“专业士兵”，并说：“只有宋太祖赵匡胤从军事成就开始，即朝代成立之日，他仍然是现役的高级将领。事实上，赵匡胤的前辈，远远不说，后周太祖郭威不是这样吗？让我们回顾一下宋太祖。在他的本纪里，我们可以看到匡胤不擅长造船、观制造战舰、观水集、阅炮车、观察和练习水战、亲自教医生废除他的艺术。他也有很高的武功，骑马射箭都是一流的高手。今天的“三十二势太祖长拳”是他的杰作，所以宋人称之为“艺祖”。宋人有一种心头病，那就是“燕云十六州”，终宋一代，自太祖先以来，深深引起仇恨。
这个“燕云十六州”，元人郝经有《白沟行》，诗云“石郎作帝从克败，就割燕云十六州；世宗只好关南死，点检陈桥作天子；汉儿不再见中原，当天的祸基元就在这里。(郝经后来做了灭宋药引子，后来自己提到，这个人有大学问题。)在太行山北支的东南部，这十六个州中的幽、蓟等七个州被称为“山前”，其他九个州在太行山西北部被称为“山后”。今天的长城自居庸分东西南，绵延太行山脊，到朔州以西复与长城相结合，这就是内长城。中原失“山后”，内长城雁门关寨依然可守，失“山前”则河北藩篱尽撤，契丹骑兵可沿着幽蓟以南的坦荡平原直奔河朔。后晋石敬堂为自己当皇帝，借契丹兵灭后唐，燕云十六州给契丹“利息”。十六州是一个极其先进的农业区，其农业、手工业等文化活动远比契丹总部发达。它在军事上具有重要意义，因此契丹统治者对该地区的重要性给予了足够的重视。他们将幽州提升为南京。在这里，南京建立了一个南面官，被视为腹地，就像站在宋朝对抗的北方一样。从这一时期开始，时人就被视为“南北朝”。
周世宗柴荣确实是辽朝的克星。他收复了辽朝占领的英、莫、易三州及益津、瓦桥、淤口三关，所谓“取英、莫、定三关，兵不血刃”。北宋初期，太宗曾两伐辽人，一次是在太平兴国四年(西历979年)，太宗威胁北汉，乘胜北伐辽国，试图一举收复幽云失地。事实上，宋军以伐汉之疲惫的身躯再北上千里，粮食储存不继，太宗前言的赏赐也没有得到，大家都有厌战之心，却不敢说出来。一开始也势如破竹，易、涿、顺、蓟等四州都是宋军克复。在幽州城南，太宗亲率军大败辽军，围攻幽州。但在关键时刻，人家援军及时赶到，在高梁河大败宋军。雍熙三年(西历986年)，太宗再次北伐，以图收复十六州。这一次，宋军兵分三路，名将云集，一开始进展迅速，屡屡获胜。西路军收复云、应、环、朔四州不到一个月，中路军攻下飞狐、灵丘、蔚州。可辽军在涿州西南40里的歧沟关大败宋军主力东路军。曹彬的下属死伤惨重，沙河为之阻隔。太宗得知东路主力惨败，急令全线撤军。宋军在撤退过程中惨败于飞狐口和狼牙村，之前收复的地方得而复失。“雍熙北伐”以宋军的溃败告终。著名的“杨无敌”杨业死于这场战役。《辽史耶律斜珍》给了我们另类的记载，“行业是流矢所中，被俘。斜云责骂:‘汝与中国角胜30多年，今天何面相见！继业只是死罪。从此，宋朝君臣再也不敢发动对辽的进攻。
两次伐辽失败，产生了严重的恐辽情绪，随之而来的王小波、李顺起义，李继迁联辽反宋，迫使宋太宗重新考虑其内外政策的调整。春化二年，太宗向大臣们讲了这样一段话：“国家若无内患，必有外忧。若无外忧，必有内患，外忧只是边事，可以提前预防，但奸邪难以察觉。这无疑标志着北宋军政的重大转折点，宋朝开始建立“专守防卫”政策。(哈哈!张本，日本的和平宪法)正是在这一思想的指导下，北宋从攻到守对辽，放弃用武力收复燕云，只疏通河北平原沿岸河流，使西起沉运泊、东达泥沽海口的屈曲之地遍布池塘、筑堤、蓄水。宋朝取守势后，辽朝对宋朝展开攻势，但辽朝也没有得到太多便宜。也许最实惠的是《禅渊之盟》。
“禅渊之盟”实际上是一种双赢的模式。“政治是妥协的艺术”。无论宋朝的经济多么发达，辽朝的军队多么善于战斗（宋朝军队数量的十分之一），双方都没有能力完全消灭对方，打破“南北朝”的实际状态。这样互相折磨，还不如做个断！“我们结婚吧？辽朝出台的两个条件，一是宋朝每年要给银10万两，丝20万，这是“岁币”;二是宋人要归还“侵占”的颍、莫二州(辽称“关南”之地)。宋真宗真没想到前者。宋朝的年财政收入转化为7000万两/匹以上的银丝。因此，鉴于辽入侵对北方的破坏，真宗准备承担数百万的“岁币”。现在的数字远低于原来的估计，不到年财政收入的千分之五，宋接受了“花钱买平安”的条件；后者在谈判中被宋严辞拒绝，辽人也是弩之末，渴望和平，没有坚持。但事实上，英、莫二州当时已经被辽军完全控制。最后达成的条约是，契丹退出了占领的华北数十个州的土地，并承认英国和莫尔州是宋朝的领土。对宋来说，已经够本了。然后双方共同宣布，“大宋皇帝”赵桓与“大契丹皇帝”耶律隆绪签订了永久联盟合同。此后，宋辽120年未开战。关南关北经济发展促进了民族融合，使契丹人民吸收了大量的汉族文化，为契丹人民最终融入汉族奠定了基础。事实上，文化与和平的力量往往大于军事力量。契丹在军事上没有被汉族征服，而是被汉文化同化，最终大部分融入汉族。