舞狮起源于南北朝，是我国传统的民间体育活动。
据说宋文帝元嘉二十三年(公元466年)五月，宋朝交州的刺史善和之奉命伐林邑，林邑王范阳也用象军参战。由于士兵们用长矛骑在又高又大的大象背上，只有短兵器的敌人很难接近它，宋军的士兵们开始遭受巨大的损失。后来，先锋官振武将军宗哈想出了一个办法。他说百兽怕狮子，大象大概也不例外。于是，连夜用面、麻等做了许多假狮子，涂上五颜六色，又特别张大了嘴巴。每一只“狮子”都是两个战士披架，藏在草丛里。他还在预定的战场周围挖了很多又深又大的陷井。敌人驱象军进攻，宗察用弓释放假狮子，这种“狮子”一个个翻过斗大的血口，张牙舞爪直奔大象。
大象吓得转身跑来跑去。宗志趁机指挥士兵们齐放。受惊的大象突然无命地跑来跑去。许多人掉进井里，人和大象被活捉。从那时起，舞狮首先在军队中流行起来，然后传播到民间。在唐代诗人白居易的《西凉使》中，有“假面胡人假面狮，雕刻木头作尾；金镀眼睛，银贴牙，卷起毛衣，摆动耳朵……”。可以看出，唐代有类似现代的狮子舞。
春节期间为什么人们喜欢舞狮？据说明初，广东佛山地区出现了一头怪物，每年都会耗尽，出现在佛山郊区，到处都是农作物，伤害人畜，农民把竹格栅扎成几头狮子模型，涂上各种斑驳的颜色，提前安排，当怪物出现时，锣鼓，狮子跳舞，怪物恐慌，转身跑，然后，当地村民认为狮子有驱魔的工作，有吉祥之兆。因此，每年春节打锣鼓，挨家挨户，舞狮拜年，以示消穴除害，预报吉祥之意。
舞狮，除了春节，在喜庆的日子里，也常常以舞狮助兴。民间舞狮一般由两个人合作扮成大狮子(有的地区叫太狮)，一个人扮成小狮子(有的地区叫少狮)，另一个人扮成武士，手里拿着绣球花作为指导，先拳打，诱导狮子跳舞。随着鼓点的快、慢、轻、重，狮子突然抬头仰望，突然回头低头，突然回头爬，突然摇头摆尾，各种各样有趣。在模仿动作中，有舔毛、擦脚、挠头、洗耳、崇拜、翻滚等动作；技巧上，有上楼、过天桥、跨三山、出洞、下山、滚球、吐球、采青等。