公元316年，腐朽的西晋王朝在内乱外患的多重打击下灭亡。随之而来的是南北大分裂的历史局面。在南方，公元317年，晋朗泽王司马睿在建康(今江苏南京)成为皇帝，建立了东晋王朝。它占据了汉水和淮河以南的大部分地区。在北方，匈奴、鲜卑、羯、地、羌等少数民族首领也纷纷称王称帝，整个北方地区陷入分裂混战状态。在这一动荡过程中，占领陕西关中地区的氏族统治者以长安为首都，建立了前秦政权。公元357年，傅坚自立为前秦天王。即位后，重用汉族知识分子王猛治理政治，实施一系列改革政治、发展经济文化、加强军事力量的积极措施。在官治整顿、人才推广、学校建设、农桑种植、水利建设、军队加强、民族关系调和等方面取得了显著成效，使前秦在一定程度上实现了“军事力量和国家财富”的局面。
在此基础上，傅坚积极向外扩张势力。他先后摧毁了前燕、代、前凉等割据政权，初步统一了北方地区。黄河流域的统一增强了傅坚本人的雄心壮志。公元373年，他开始向南扩张，占领了东晋的梁(今陕西南部和四川北部的一些地区)、益(今四川大部分地区)两州，使长江、汉水上游纳入前秦地图。随后，前秦雄师先后占领襄阳、彭城两个重镇，并一度包围三阿(今江苏高邮附近)、唐邑(今江苏六合)进攻。因此，秦晋矛盾日益尖锐，最终导致了飞水大战。
傅坚让军事胜利冲昏了头脑:孜孜不倦地攻打江南，统一南北。东晋太元七年(382年)四月，傅坚任命弟弟为征南将军。8月，他任命医生裴元略为巴西和梓潼两县太守，积极管理船师，试图从水路向东攻建康。10月，傅坚认为攻晋的战略准备行业已经基本准备就绪，打算亲自向南挥手，一举攻灭东晋。
在兴师之前，傅坚将群臣召集到太极殿，计划发兵灭晋。在这次殿前决策会议上，傅坚自己傲慢自大，声称四方基本平定，只剩下东南一角的东晋还在抗拒命运。现在他要亲自带领97万军队出征，一举荡平江南。少数群臣附和傅坚的意见，秘书长朱彤奉迎地说:陛下亲征，东晋不投降只能彻底灭亡，现在是灭晋千载难逢的好机会。慕容垂(鲜卑族)等冠军将军心怀复国异志，也鼓励傅坚在会后出兵，推波助澜。
但前秦大部分大臣对此持反对意见。尚书左仆射权翼认为，东晋虽然弱小，但君臣和睦，上下团结，时尚不是攻击它的时候。太子左卫率石越也认为晋有长江天险，又得到了人民的支持，进攻不易取胜。他们都希望傅坚能暂时按兵不动，发展生产，训练部队，等待东晋的差距，然后乘机攻击。但傅坚傲慢地声称：“以我百万大军，把马鞭扔进长江，也能完全阻断长江的水流，东晋还有什么天险可以依靠？”
傅坚见群臣反对他的攻晋决定，便结束了朝议，退而与弟阳平公傅融决定大计。傅融智勇双全，赢得了傅坚的信任。但此时他也不同意出兵，认为攻晋有三大困难：人心不顺；东晋内部团结，无缝可乘；前秦连年征战，军队疲惫，人民厌战。建议傅坚放弃立即攻晋的计划。与此同时，傅融也清楚地看到，前秦表面强烈的背后是民族矛盾和阶级矛盾的激烈和尖锐。他向傅坚指出，鲜卑、羌、羯等人对地灭国深仇。他们遍布北京郊区。军队南下后，一旦混乱发生在心腹地区，他们就后悔了。为了说服傅坚，傅融还提出了傅坚最信任的已故丞相王猛反对攻晋的临终指示，但傅坚听不进去。他固执地认为，东晋政权可以迅速消灭，以强击弱，“风扫秋叶”。
前秦的许多大臣都做出了最后的努力，劝阻傅坚南下攻晋。根据傅坚信佛的特点，他们通过释道安劝说他们。道安劝傅坚不要攻晋；如果你必须坚持攻晋，你就不必亲自出征，而应该坐在洛阳，中心调度，进攻和诱降，争取胜利。傅坚的爱妃张夫人、太子宏、幼子沈也一再相劝，但傅坚对此仍置若忽视，决定南下。
太元八年(383年)七月，傅坚命令平民每10人出兵一人，富裕家庭20岁以下的子弟任命为禁卫军官。并威胁说:“我们胜利了，可以用被俘的司马昌明(即晋孝武帝)作为尚书左仆射，谢安作为官方尚书，桓冲作为侍中。看情况，胜利指日可待，可以提前为他们建官邸。”骄傲的态度溢于言表。
8月，傅健率领步兵60万人，骑兵27万人，玉林郎（禁卫军）3万人，军队90万人。在数千公里的前线，水陆并进，南下攻击晋朝。在强敌的压力下，面对生死存亡的紧急时刻，东晋王朝决定抗拒。一方面，他们缓解了内部矛盾，另一方面，他们积极部署军队，制定正确的战略和战术政策，以抵抗前秦军队的入侵。
晋孝武帝司马曜任命桓冲为江州(今湖北东部和江西西部)刺史，控制长江中游，阻止秦军从襄阳南下。谢石被任命为征服大都督，谢玄被任命为前锋大都督。经过7年的训练，战斗力强的“北府兵”8万人沿淮河西上，遏制了秦军主力的进攻。还派胡斌率领水军5000增援战略要地寿阳(今安徽寿县)，摆脱与前秦大军决战的局面。
同年10月18日，傅融率领前秦军前锋攻占寿阳，生擒晋平俘将军徐元喜等人。与此同时，慕容垂部占领了云城(今湖北安陆县境)。晋军胡斌所部在增援半道得知寿阳失陷的消息后，退守夏石(今安徽凤台县西南)。傅融带领军队跟进，攻打夏石。傅融部将梁成率兵5万抵洛涧(今安徽省怀远县)，并在洛口设置木栅，阻断淮河交通，遏制从东到西增援的晋军。
胡斌的水军被围困，粮食供应无法连接，于是派士兵偷偷给谢石发信。没想到，这个去送信的士兵在穿越秦军阵地时被秦军抓住了。这封信落在傅融手里。傅融赶紧派人把信送到项城傅坚手里。傅坚非常高兴，心想，果然不出所料，晋军怎么能敌得过强大的秦军呢！他把军队留在项城，带着8000名骑兵前往寿阳。到了寿阳，他和傅融一商量，觉得晋军一定很害怕，不如强迫他们投降，不战而胜不是更好吗？于是派使者去晋军营地。