孟子名轲，邹人，是孔子的孙子子思的再传弟子，其生活的的年代大约在公元前385到公元前305年。
孟子生活的年代，正是杨朱、墨翟之言盈天下，对战国社会形成巨大影响的时代。此外，法家人物吴起、商鞅、纵横家苏秦、张仪，兵家孙膑等人也正在当时的政治舞台上大显身手。这时，孟子以孔子的继承人自居，四处周游，大力宣扬儒家的治国理论，为儒家思想在战国中期的进一步发展作出了巨大贡献。
一、孟子学说的出发点是性善论。他认为，人的恻隐之心、善恶之心、恭敬之心和是非之心，都是与生俱来的，由于他们分别是仁、义、礼、智、的源头，因此可称之为“四端”。世界上所以会出现众多丑恶的现象，是由于人们陷溺于外界事物，善性得不到充分的阐扬而造成的。
孟子指出，为了避免外界事物的诱惑，人们须从“不动心”和“寡欲”做起，逐渐使“浩然正气”充斥于自我和天地之间，这样，就可以回复到人的善性，并加以扩充。
二、在性善论的支持下，孟子在政治上主张统治者行“仁政”。《孟子•公孙丑上》说：“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。”
由不忍人之心之心发展到不忍人之政，即所谓仁政。孟子还为施行仁政设计了相当具体的方案，这就是他的“制民之产”的计划，孟子认为，老百姓因为没有“恒产”，故而才会去犯罪，但是，如果明君能够让老百姓拥有“恒产”，他们就会很顺从地服从君主的统治。
孟子认为政府保证以下要求，“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以事肉矣。百亩之田，勿夺其时，八口之家可以无饥矣。”在此基础上，统治者进一步推行道德教育，向老百姓申明孝悌之义，就能实现良好的社会局面，孟子最后指出：“老者衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有矣。”
三、孟子在当时的历史条件下，还提出了十分鲜明的带有民本思想倾向的政治主张。他认为，民心的向背是决定一个王朝盛衰兴亡的主要因素。
《孟子•离娄上》说：“桀、纣之失天下也，失其民也。失其民者，失其心也。值天下有道，得其民，斯得天下矣，得其民有道，得其心，斯得民矣。”正是这种思想基础上，孟子进一步提出了“民为贵，社稷次之，君为轻”的著名论断。
孟子认为，尧、舜统治的时代，就是一个仁政得到普遍推行的时代，因此他极力主张要效仿尧舜。对于能以仁政治理国家的周文王，孟子也极力推崇，他在游说诸侯的时候说过：“师文王，大国五年，小国七年，必为政于天下矣。”在孟子的政治学说中，法先王是一个重要方面。
四、孟子的社会思想强调孝与悌，他主张人要首先做到各亲其亲，各长其长，然后以此为出发点，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。”将孝悌的原则进一步推广，从而就能达到天下的大治。
孟子的思想带有很强的乌托邦色彩，许多主张远离战国中期的社会现实，难以在剧烈纷争图存的局面下迅速推行奏效，他主张仁政、法先王等思想等等，在战国之世也很难得以得到实行，所以孟子留下了宝贵的思想财富，但在当时，他却得不到任何一国的国君的重用。