朱祁钰的一生命运多舛，他于出身卑贱，因为他的生母吴氏只是汉王朱高煦府邸的一位侍女。宣宗皇帝征讨朱高煦时，在返京的途中邂逅了吴氏，被吴氏的美貌和聪慧深深地打动，于是便将她接回了京城。由于封建礼教的阻挠，身为罪人的吴氏不能被封为嫔妃，后来她生下了朱祁钰后被封为贤妃。后宣宗病重，将朱祁钰母子托付给自己的母后张太后，至此朱祁钰才被封为郕王。
原本朱祁钰和母亲是可以这样平静地度过一生，但是土木堡的狼烟却改变了他们的命运。土木堡战役，英宗御驾亲征，便让郕王朱祁钰担任监国，然而土木堡败讯传来，国家社稷的重任落到监国朱祁钰的身上，由于英宗的儿子才两岁，不情愿的朱祁钰就被群臣推上了前台，在孙太后的授意下，继承了皇位，即明代宗，年号景泰。
在朱祁钰担任监国时爆发了关于南迁的争论，翰林院徐珵首先提出了南迁，并得到了一些胆小大臣的支持，可是由于祖宗的宗庙和陵寝都在北京，于谦当即否决了他的提议，并得到了朱祁钰的支持。朱祁钰非常欣赏于谦的能力和魄力，于谦也很欣赏眼前这位年轻人的当机立断，紧接着发生的午门血案更加深了两人的这种感情。
但不幸的是，代宗当了八年皇帝后突然大病，王振余党曹吉祥等人趁机拥立英宗复位，并且于谦等人被明英宗以谋逆罪名而蒙冤处死。不久之后，景泰帝便暴毙于西宫，年仅30岁。英宗毁其所营建的寿寝，以亲王礼葬于西山，同时英宗还废掉了他的帝号，赐谥号为“戾”，这是一个恶谥，表示景泰帝终身为恶、死不悔改，而且成为明朝迁都北京之后唯一一个未被葬入明十三陵的皇帝。
后来的一些臣子开始为景泰帝平反，认为英宗赐谥号“戾”给代宗是不公的，代宗临危受命削平祸乱，使老百姓安居乐业，退外敌迎回英宗，总的来说还是有一番作为。后来明宪宗下旨恢复景泰帝的帝号，但其谥号只有五个字，与明朝其他皇帝17个字的谥号相比，其规格较低，而且还没有庙号。
直到南明弘光时期，才给景泰帝加上了庙号代宗，并增加谥号到17字。至此，景泰帝在礼仪规格上才与明代其他皇帝齐平，他的历史功绩也稍稍的为后人所知。
至于明英宗为何赐了一个恶谥给朱祁钰，首先是朱祁钰将朱祁镇曾软禁于南宫之中，虽然朱祁钰没有杀朱祁镇，并且还善待他的子女，比如次子朱见潾被封为荣王，第四子朱见淳被封为许王等等，但毕竟南宫哪有皇宫住着舒服。而且在景泰帝的治理之下，大明还得到了短暂的复兴，更使得朱祁镇感觉到莫大的讽刺，所以他对朱祁钰是恨之入骨。
第二就是朱祁钰废太子朱见深，改立自己的儿子朱见济为太子。本来对于朱祁镇来说，只要儿子的太子之位还在，就算自己再也回不到皇位之上，将来也照样会被供奉于太庙，但是儿子的太子之位被废了，这就是他无法忍受的事了。所以，当他登基的第二天就怒斥朱祁钰“不孝、不悌、不仁、不义,秽德彰闻,神人共愤”。
对于哥哥和侄儿，朱祁钰确实有亏欠，但对于国家，他有功无过。所以朱见深为他改谥“景”，而“景”已经是上谥了，比朱祁镇的谥号“睿”还要好，可见功过是非，后人心里自然有数。