苗族历法使用十二生肖记时、日、月，也使用十二生肖记时、日、月、2、3、4、5、6、7、8、9、10、自然数辅助记时、日、月、岁，为老人祝寿：“祝120岁高寿”。
十二生肖的来源与中国古代的十二个氏族有关。用十二生肖记时、日、月、岁，一岁分12个月，一日分12个小时，岁、月、日、时固定不变，按十二生肖记时，循环利用。建制以“建”为第一天，固定循环利用。
苗族先民还利用房屋的相应方向和十二生肖辅助记时、日、月、岁，将一天分为夜、晨、昼、昏四个时期，并将十二生肖记为“大门、大厅、左屋、后屋、右屋、屋顶”，观察日出日落。阴历从月圆到下一轮月圆一个月，每月27天。平岁358日阴历，闰岁387日。动月、偏月为月短日；1-10月为月长日。月长日30日，月短日29日，闰月29日。
苗族古历，无论是阳历还是阴历，都在老鼠、岁辰、岁申请闰，每4岁一闰，闰动月。苗族古历体现了苗族“三位一体”的哲学观和“九卦”的立体思维观(即前后、左右、上下、表内、中或东、南、西、北、中、东南、西南、西北、东北)。
苗族先民崇拜“日、月、星”，视三光为纯洁之至。苗族先民认为宇宙万物的原生物质是雷、龙、奎(意译为水、火、气)，记为“三专”;“五行”分别是光、气、水、土、石。大尧(又称鬼谷先生)归顺黄帝(自称天子)。大奎的妹妹雷祖(雷祖)嫁给黄帝为妻后，大尧为了讨好黄帝，把九卦改成八卦(汉书称伏羲制八卦，有误)，改为三(阳、阴、不阳、不阴)，改为平面思维。
将十干支与十二生肖相结合，打造天干、地支、六十甲子(汉书有此记载)。将27宿改为28宿。将五行改为金、水、木、火、土(西、北、东、南、中)，与金、水、木、火、土星、日、月相匹配。《七曜历日》是中国现存最早的历书。
中国苗族古历和古埃及历属于太阳历，但比6200年前的埃及历早3800多年，每年365日和4年一次飞跃；不同的是，古埃及历闰年的附加日期为6天，苗族历闰年的附加值为1天。苗族历史和太阳回归年长365岁。25日，天狗周期为1460岁，准确率高。
中国苗族古历对古代苗族从事农业生产（主要是水稻生产）具有重要的指导作用，民间也被用于吉祥选择。（详见石启贵的《湘西苗族实地考察报告》）。
中国苗族历史的使用寿命可追溯至少1万年，下限为光绪33年（即公元1907年）。据《永绥直隶志》记载：“父子传递，以鼠牛虎马记岁月，与历书秘密结合。”（清杨瑞珍撰写，同治七年刻本）清董鸿勋撰写，光绪33年铅印本《古丈坪厅志》也有同样的记载。
根据北京博物馆《乾隆60年苗族土匪档案》中收藏的原始奏折、被捕苗族首领的“供词”以及参与镇压起义的人编写的史书或地方志记载：凤凰、乾州、永绥、松桃的起义日期为乾隆60年2月6日（农历）。
根据吴天半在“供词”中的解释，这一天是苗年正月初一(苗历阴历年)，起义日定为这一天，取消了旧还新的意义。因泄密，正月十八日(农历)提前起义。这是历史书记载的与苗族历史有关的重大历史事件。