哈尼族的祖先最早生活在青藏高原的边缘，以游牧为生。1300多年前，恶劣的气候和生活条件迫使哈尼族的祖先向南迁移，最终定居在悲伤的山脉中，从原来的游牧民族演变为一个依靠梯田生存的农业民族。
哈尼族的生活用具逐渐从鞭子、鞍变成谷船、酿酒锅等农产品，哈尼族的文化也发生了巨大的变化：每年他们都有水祭祀，鱼成为哈尼族的食物，也成为哈尼族的装饰品，甚至在他们的传说中，天、地、人都是鱼的产物，曾经用来驱赶羊的鞭子被祖先扔在迁徙的路上，没有留下任何记忆。
为了适应哀牢山的气候和整体自然环境，哈尼人的村庄大多建在海拔1400英镑的地方～半山向阳坡1800米，既避免了低海拔河谷气候炎热潮湿、瘴气流行的威胁，又避免了常年云雾蒸腾、高海拔地区寒冷潮湿的弊端。哈尼村建在半山向阳坡上，年平均气温约15℃，全年日照1630小时，降雨约1000mm，气候温和，阳光温暖，降水充足，最适合居住。
他们在森林附近挖了一条大沟，切断了所有腹泻的水，然后在大沟下安寨开田，用于梯田灌溉。哈尼人在山上挖了4653条骨干沟和无数的小沟，只有662条骨干沟可以灌溉面积超过50亩。所有的沟渠，如银带，都缠绕在山上，以确保水稻种植的用水需求。
哈尼族的祖先在漫长的迁徙道路上积累了丰富的水稻种植技术和经验。对于今天的水利学、工程学、管理学来说，如何灌溉每一个梯田，从100多米到近3000米，都是一个难题。哈尼梯田灌溉的秘密是自然分水法。该方法公平、合理、科学，避免了水利用引起的纠纷。根据具体情况，哈尼人还制定了20多条合理管理水资源的规则，使每个梯田都能得到及时、适当、平等的营养。
哈尼梯田是哈尼人几千年工作的结果。到目前为止，大多数哈尼人仍然过着原始、简单、复杂的农业生活。那么，如何保护和继续哈尼梯田呢？经过13年的遗产申请，第37届世界遗产大会将中国云南红河哈尼梯田文化景观列入联合国教科文组织世界遗产名录。
这座美丽的“田山”似乎是一本巨大的非文字史书，直观地展示了哈尼先民在自然和社会的双重压力下顽强斗争和繁衍的漫长历史。这个国家不仅有梯田，还有他们唱的哈尼古歌代代相传。哈尼阿培聪坡坡、《窝果策尼果》等史诗都来自哈尼族原始宗教中巫师身份的“摩匹”的口头传承；他们举行了神奇的葬礼，向现代文明展示了豁达超脱的生死哲学。
他们的民间故事闪耀着人性的光辉，他们的习俗、礼仪、服装、自然观、饮食，都充满了奇怪的魅力和精致的智慧，让现代社会惊叹不已。
