白马寺作为中国第一古刹，其得名源于传说中的一匹神马。相传，唐朝时期，一匹名叫白龙驹的神马，背上驮着佛经，从天而降，降临在今天的白马寺所在地。这匹神马随后被帝王所赐予，成为佛教信仰的象征。白马寺因此而得名，并由此成为中国佛教的重要圣地。其庄严壮观的建筑和深厚的历史底蕴使其享有盛誉，被誉为中国第一古刹。
今天，在河南省洛阳市东十多英里处，有一座佛教寺庙隐藏在郁郁葱葱的森林和古树中，被誉为“中国第一古寺”的白马寺。
永平年问，汉明帝夜梦金人，于是派蔡英、秦景、王遵等12人到天竺（古印度）求佛经。公元67年，12名西行求法者从天竺返回洛阳，带来了大量佛经和佛像。天竺的两位僧侣，名叫摄摩腾和朱法兰。汉明帝非常高兴，命令两位僧侣暂时住在红鹿寺（负责外交事务的衙门）。
第二年，汉明帝命令按照天竺佛教寺庙的风格，在洛阳城东修建佛教寺庙，安置天竺僧侣住宿和储存佛经。为什么要选择白马寺这样的名字呢？
据中国古代著名地理学著作《水经注》记载，蔡英等人从经文中学习时，“用榆树做的经文来盛放佛经。这些经文是由一匹强壮的白马背回洛阳的。因此，新寺建成后，为了纪念白马背经的功劳，他们以白马为寺庙名称。至于“寺”字，则取自东汉外交机构“红路寺”。两位天竺高僧在红鹿寺住了不到一年，新建的寺庙仍然具有接待佛教高僧的性质，因此采用了外交色彩的“寺庙”一词。从此，“寺”成了具有中国特色的佛教名词，中国的僧院一般被称为某某寺。
后来，摄摩腾和朱法兰一直在白马寺教人们佛教，再也没有回国。为中国大陆佛教的传播做出了不可磨灭的贡献。两位僧侣死后都埋在白马寺。
今天的白马寺东偏院有摄摩腾墓，墓碑上刻着“汉启道圆通摩腾大师墓”1O个大字。西偏院是竺法兰墓，墓碑上刻有“汉开教总持竺法大师墓”10个大字。北宋时期宋徽宗追封了这两个封号。“二僧墓”寄托着中国佛门弟子对天竺两位开山始祖的敬仰。 在历史上，洛阳有成千上万的佛教寺庙，但现在人们已经不复存在了，只有白马寺一直保存着。历代多次对其进行维修。
据史料记载，唐武则天时，薛怀义曾被命令为白马寺的住所，并拨给他大量资金重建白马寺；宋太宗还下令重建。作家苏易建还被命令写《重建西京白马寺》。碑文位于山门内西侧，这是著名的“断字碑”（因为碑文是分段写的，所以有这个名字）；元朝重建后，著名书法家赵盂亲自写了《洛京白马寺祖庭记》，山门内东侧立碑。
今天的白马寺一般都是明代重建的，主要建筑有山门、天王殿、大雄殿、千佛殿、毗卢阁等。
白马寺建成至今已有1930年的历史。在古代，高僧和外国 名僧经常来这里讲经求法，所以一直被视为中国佛教的发源地，佛教徒亲切地称之为“释源”(中国佛教的发源地)和“祖庭”(佛教)。 教祖师的庭院)在中国佛教史上占有重要地位。