中国历史上的三国、两晋和南北朝时期是一个变革与分裂并存的时代。这一时期持续了几百年，经历了许多重大事件和政治动荡。在三国时期，曹操、刘备和孙权三个国家展开了长达数十年的争霸战，最终形成了魏、蜀、吴三个割据政权。两晋时期，东晋曾试图恢复统一，但由于内外因素的干扰，最终未能实现。随后，南北朝时期的中国又出现了北朝和南朝两个政权，南北方在政治、文化等各个领域逐渐形成了鲜明的差异。这段历史时期深刻影响着中国的政治格局和文化传承，也是中国历史上的一个重要分水岭。
从公元220年曹丕建魏，到公元589年隋统一，是中国历史上封建国家的分裂时期。三国经过黄巾起义的沉重打击，东汉政权已名存实亡。在镇压起义过程中出现了一些割据一方的军事集团。
曹把汉献帝从洛阳接到许“挟天子以令诸侯”。200年，曹在官渡打败袁，史称“官渡之战”，曹统一北方。
208年，曹操南下，与孙权、刘备联军发生赤壁之战，曹操败，退北方。三国鼎立的局面基本奠定。
213年，曹操称魏公，220年，其子曹丕称帝，废掉汉献帝，国号魏，定都洛阳，东汉亡，三国始；
221年，刘备称帝，国号汉，史称“蜀汉”，定都成都；
222年，孙权被曹丕册封为吴王，建立吴国，229年孙权称帝，定都建业。
三国鼎立局面形成。三国时期，各国经济都得到了发展，南方地区开始得到开发。
晋朝
晋武帝司马炎
三国后期，魏国的力量日益强大。
263年，魏灭蜀汉。265年，司马炎夺取魏政权建立晋朝，史称西晋，他就是晋武帝。
280年，西晋灭吴，结束了三国鼎立的局面。西晋的统一是短期的，由于阶级矛盾和民族矛盾日益尖锐。
继位的晋惠帝昏庸无能，他在位时期发生的“八王之乱”严重消耗了西晋的国力。内迁的少数民族和各地流民乘机起义、反抗。
316年，匈奴人灭西晋。
西晋灭亡后，317年，皇族司马睿在南方建立政权，史称东晋，定都建康（今江苏南京）。在北方，各族统治者先后建立了许多国家，史称十六国。
383年，十六国中的前秦统一北方，与东晋进行淝水之战，东晋以少胜多，不久，前秦瓦解。
南北朝439年，北魏统一北方。
在南方，420年，宋武帝刘裕夺取东晋政权，建立刘宋，之后，南方共经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，统称为南朝；
在北方，共经历了北魏、东魏和西魏、北齐和北周五个朝代，统称为北朝。
南北朝时期，江南得到进一步开发。北魏孝文帝的汉化改革，进一步促进了民族的融合。
三国两晋南北朝时期，由于南北经济的发展，科学文化也得到了进一步发展，在农业学、数学等领域取得了世界领先的成就。
隋唐五代时期隋朝
隋文帝杨坚
南北朝后期，北周统一了北方地区，南方的陈朝相对弱势。
公元581年，外戚杨坚夺取北周政权，建立隋朝，定都长安，他就是隋文帝。隋文帝依靠北周武帝、宣帝两朝积累起来的强大皇权，巩固了自己的统治基础。
开皇九年（589），隋文帝南下灭亡陈朝，结束了西晋灭亡以来的分裂局面。
隋文帝进行了诸多改革，在政治上，他以确立“三省六部制”的政治体制为中心，加强了中央集权制度；经济上，他采用北朝以来的田亩制，促进了农业的发展。
文化上，隋文帝推崇佛教。隋炀帝杨广即位后，确立了科举制，并征发数百万人，开凿了从涿郡（今北京）至余杭（今浙江杭州）的大运河，此后经过多次改造，成为了今天的京杭大运河。隋炀帝的对外征战与对内政策激化了社会矛盾，导致大规模起义。
618年，隋朝灭亡。
唐朝唐太宗李世民
公元618年，镇守太原的李渊建立唐朝，李渊即为唐高祖。 之后，唐军逐步攻灭众多隋末割据势力，完成统一，结束隋末大乱。
唐太宗李世民登基后，对内制定法律，进一步完善三省六部制，增加科举考试科目，鼓励生产；对外攻灭东、西突厥、吐谷浑、薛延陀等众多外敌，扩张占据河套、漠南、漠北、安南等地，并在西域地区设立安西都护府。唐太宗虚心纳谏，广纳贤才，在位时期政治清明，社会安定，被称为“贞观之治”。到了唐玄宗时期，唐朝国力进入鼎盛时期，史称“开元盛世”。
唐朝对商业采取宽松政策，商品贸易和文化交流空前活跃。
都城长安有中外商贾“二百二十行”之多，为使臣商旅云集之地，是一个开放性的国际大都市。唐的手工业十分发达，既有官营作坊，又有私营作坊，丝绸、金银器、“唐三彩”均已达到炉火纯青的地步。
唐朝不“独尊儒术”，而是让儒、佛、道三教并举，在客观上增进了政治的开放性，促进了经济和文化艺术的繁荣。唐代国力强大，声威远扬，在这个环境中，唐朝人在文化上形成了一种高昂洒脱、豪爽开朗、健康奋进的格调。
盛唐前后，无论是诗歌、散文，还是建筑、音乐、绘画、雕塑、杂技、舞蹈、书法和工艺美术，都取得了突飞猛进的成就，取得了远超秦汉的繁荣。唐代敢于和乐于吸收外来文化，其文学艺术无论在内容上还是形式上，都具有鲜明的时代特色。
唐代文化远播海外，对日本、朝鲜半岛、印度、阿拉伯、东罗马帝国乃至非洲都有深远的影响。
唐玄宗晚年迷于享乐，疏于朝政，社会矛盾尖锐。
755年，节度使安禄山与部下史思明发动叛乱，史称“安史之乱”。 叛军大举南下，逼近长安。
唐玄宗逃往巴蜀，太子李亨北上灵武（今宁夏灵武），被拥立为帝，即唐肃宗。
763年，安史之乱被平定。
唐朝被安史之乱严重削弱，唐朝从此由盛转衰，中央的宦官与地方的节度使权势越来越大，社会矛盾愈发尖锐。
唐朝后期工商业取得很大发展。“丝布为衣，麻布为囊，毡帽为盖，革皮为带，内邱白瓮瓯，端溪紫石砚，天下无贵贱通用之”。
唐朝官方下令禁止官员经商，有利于民间普通工商业者的发展壮大。唐朝官方还下令“宜令诸道一任商人兴贩，不得禁止往来”，有利于商业的发展。
唐朝时发明了雕版印刷术，唐朝后期开始普遍使用雕版印刷术。
唐朝后期，黄巢起义爆发，881年，黄巢攻陷长安，唐朝不久反攻攻灭黄巢，在黄巢之乱趁机做大的军阀藩镇势力日强。原黄巢部将投降唐朝的将领朱温废唐末帝，建立后梁，唐朝灭亡。
五代十国自唐末朱全忠篡唐自立，改国号为梁，建都于开封，史称“后梁”。
后梁以后继起的朝代，史称后唐、后晋、后汉、后周，与后梁合称为五代。
除五代外，当时的南方先后出现的割据势力，即吴、楚、闽、吴越、前蜀、后蜀、南汉、南唐、荆南，加上北方割据太原的北汉，共十个王朝，统称为十国。
这段时期史称“五代十国”。
后周世宗柴荣像
五代的第一个朝代是由朱全忠篡唐而建的朱梁王朝，改进了唐朝的一些政弊，被世仇李存勖的后唐所灭。
后唐比较开明的皇帝李嗣源实施了不少利国利民的政策。后继者却被他的女婿石敬瑭以燕云十六州为代价，向北方的契丹人借兵，灭亡后唐。
石敬瑭认比他年纪小的契丹帝为父，被契丹帝册封为大晋皇帝。源源不绝的财富流入契丹人的国库。石敬瑭的养子石重贵不甘如此，在大臣景延广的建议下以向契丹称"孙"不称臣的借口，企图改变对契丹的依附关系。契丹人挥兵南下灭后晋，虏石重贵，并在开封建立大辽，耶律德光自立为帝。
后晋灭，但契丹政权无力在中原立足，撤回北方，立李从益为中原之主，太原刘知远杀死李从益，夺取中原，自立为帝，建立后汉。
刘知远的儿子刘承佑因杀大将郭威不成，被郭威所代为大周。郭威和继任者柴荣是五代中的明君，在他们的经营下，后周渐强，但柴荣的继承者柴宗训是七岁的小孩，大将赵匡胤在陈桥驿被手下黄袍加身，代周立宋。
后来宋王朝在赵匡胤的经营下，结束了唐朝灭亡后中原与江南的分裂。