先贤祠中的伏尔泰
启蒙运动是一场资产阶级的思想解放运动，其影响在历史上一直处于很高的地位。启蒙运动思想家将目标对准了当时阻碍资本主义发展的封建专制制度和天主教会，这场运动首先在17世纪的英国爆发，霍布斯和洛克这两位英国人成为了运动的先驱，提出了先进的理论。光荣革命之后，资产阶级掌握了国家权力，英国不再是启蒙运动思想诞生的适宜土壤，所以这场运动在18世纪转移到了欧洲，特别是在法国发扬光大，产生了许多伟大的启蒙思想家。法国启蒙运动的影响是深远的，美国的建立和法国大革命都是实例。
了解法国启蒙运动，我们就不得不了解三位泰斗级的人物：伏尔泰、孟德斯鸠和卢梭。在18世纪的法国封建专制王朝末期，三者的思想在当时是非常先进的，并为后来的法国大革命提供了思想基础，他们的思想被写入了《人权宣言》中，指导了轰轰烈烈的法国大革命。但是在当时，这些思想非常不利于封建君主的统治，所以其中两人都曾遭到过当局的迫害，并且都有国外的游历和流亡经历，当时的英国已经是资产阶级君主立宪制国家，英国的经历对三者的思想都有不同程度的影响。
伏尔泰是法国最早的启蒙思想家，其原名是弗朗索瓦-马利·阿鲁埃，伏尔泰这个名字是在1718年出名的，当时阿鲁埃由于经常写诗讽刺当局而被捕入狱，他在狱中以伏尔泰为笔名创作了《俄狄浦斯王》的剧本，这部剧在巴黎演出后大火，伏尔泰这个名字也进入了人们的视野。但是，当局的迫害没有停止，他于1926年流亡英国。伏尔泰在两年流亡生涯收获颇丰，他认真研究了英国的君主立宪制度、英国启蒙思想家的思想和牛顿的《自然哲学的数学原理》，写下了著名的《哲学通信》一书。伏尔泰回法国后，相继成为英国皇家学会会员和法兰西学院院士，并于1750年受腓特烈大帝之邀前往柏林，创作了《路易十四时代》，后来离开柏林前往法国凡尔纳专心著述，为世人留下了诸多启蒙运动思想的文学遗产。伏尔泰最著名的理论是自然法学说，每个人都应该享有自然权利，人人平等。他抨击天主教会和封建专制统治，主张类似于腓特烈大帝那样的开明君主制度。
伏尔泰
孟德斯鸠的经历要比伏尔泰、卢梭要好得多，他出生在法国盛产葡萄酒的波尔多，对葡萄酒也有过研究。法学出身的孟德斯鸠于1716年担任波尔多法院庭长，十年后，他以高价卖掉了这个职位，之后迁到了巴黎专心著述，还前往英国考察了那里的政治制度，英国之行对他后来思想的形成产生了很大影响。孟德斯鸠反对封建专制制度，最经典的理论是三权分立学说，即行政权、立法权和司法权分开，美国共和政体和法国《1791年宪法》就是三权分立原则最好的体现之一。
孟德斯鸠写了两本著名的书，分别是《罗马盛衰原因论》和《论法的精神》，这两本书是孟德斯鸠启蒙思想的集中体现。《罗马盛衰原因论》对罗马兴起和衰落的原因做出了分析，孟德斯鸠指出，罗马兴起是因为共和制，人民享有权利，当帝制建立后，人民失去了权利，导致内部矛盾丛生，罗马最终在内外交困下灭亡。《罗马盛衰原因论》不像一本历史著述，而是孟德斯鸠想通过这本书宣扬共和制，反对君主专制。《论法的精神》这本书是孟德斯鸠最重要的一本书，以六卷叙述了法和政治权利、政体、地理环境等的关系，对封建制度进行了批判，并提出了三权分立理论。这两本书都对法国大革命产生了重要的影响。
孟德斯鸠
卢梭的一生是三人中最曲折的，他出生于一个瑞士日内瓦的一个钟表匠家庭，他的一生中创作了很多著作，一些因抨击封建专制而被烧毁，卢梭本人也曾被通缉，曾流亡至英国和普鲁士。卢梭的思想是伟大的，但是他的生活也令人诟病，他有过很多情妇，而且他作为一个教育家，却将他的五个孩子送去了育婴堂。
卢梭的著作有《论人类不平等的起源和基础》、教育类的《爱弥儿》和自传《忏悔录》，当然，最重要的一本还是《社会契约论》。《社会契约论》阐述了卢梭最重要的社会契约思想，他认为国家是通过人与人的社会契约建立起来的，国家权力属于全体国民，统治者如果破坏了社会契约，压迫民众，那么人民就能推翻他，建立新的社会契约。《社会契约论》实际上是自然状态学说，抨击了当时的法国封建专制社会，也为法国大革命提供了思想指导。
卢梭
除了上述三位泰斗，还有著名的百科全书派也是启蒙运动的主力军。百科全书派指的是参与了编撰《百科全书或科学、艺术、技艺详解辞典》（简称《百科全书》）的人，共有160人，其中就包括前面三位泰斗，涵盖了科学家、经济学家、文学家、思想家、哲学家。百科全书派最大的贡献就是用近代科学成果和唯物主义冲击了宗教神学，促进了理性和思想的解放，其体现的民主思想也觉醒了人民对封建专制的反抗。百科全书派的代表是狄德罗，因为他在1751年开始主持编撰《百科全书》，可以说是百科全书派的创始人。狄德罗是唯物主义哲学家，也是作家，曾经就读于巴黎大学，也曾因为宣扬无神论被捕入狱，因此狄德罗在解放思想和理性上的作用不容忽视。
狄德罗
《百科全书》的编撰标志着启蒙运动进入高潮，许许多多的法国启蒙思想家在启蒙运动中做出了贡献，伏尔泰对教会和王权的猛烈抨击、孟德斯鸠的三权分立思想、卢梭的社会契约论，以及百科全书派的理性光辉，不断地给予落后的法国封建专制制度重重一击。在启蒙思想的指导下，法国轰轰烈烈的大革命取得了诸多成果。1830年二月革命后，法国真正结束了封建专制制度，继续在前往共和的道路上前进。