1943年的战争迫使日本皇军放弃其在所罗门群岛的基地。1944年，盟军在一系列登陆行动中占领了马里亚纳群岛，突破了日本在太平洋的内部防御圈。在6月的菲律宾海战中，日本航空母舰舰队受到重创，盟军在西太平洋获得了空中和海上的优势。
这时，盟军开始考虑他们的下一步。海军上将尼米兹建议进攻台湾，阻止日军在菲律宾。这样盟军就可以控制联系日本和南亚的海路，切断日本和南亚的驻军联系，这样在南亚的驻军在没有供应的情况下就会失败。道格拉斯·麦克阿瑟将军主张在菲律宾登陆。菲律宾也位于日本的联系线上。将菲律宾交给日本是美国的耻辱，麦克阿瑟在1942年逃离菲律宾时发誓要回到家乡。最后，罗斯福总统必须做出最终决定。他决定在菲律宾登陆。
日本对盟军的步骤也很清楚。海军最高长官丰田副武制定了四个计划:捷1号作战计划是菲律宾的重大海军作战计划，捷2号作战计划是台湾省的作战计划，捷3号和捷4号作战计划是琉球群岛和千岛群岛的作战计划。所有四个计划都是孤注一掷、复杂和大胆的行动计划，它们把日本所有的力量都投入到决定性的战斗中。 莱特岛是美国海军进攻菲律宾的登陆点。托马斯·金凯德海军中将第七舰队的旧战列舰和护航空母舰用于支援登陆部队。威廉·哈尔西海军上将的第三舰队航空母舰特混舰队用于掩护两栖作战，并寻找歼灭日本舰队。
尼米兹的航空母舰于1944年10月12日对台湾进行了空袭，以确保那里的飞机无法参与莱特岛的登陆。因此，日本开始实施捷克1号作战计划。一波又一波的飞机投入了对美国航空母舰的战斗。在接下来的三天里，日本损失了600架飞机，这几乎是它的大部分空军力量。这使得它的海军基本上失去了空军保护。
根据捷克1号作战计划，小泽治三郎中将的机动部队使用明显易受攻击的航空母舰将美国第三舰队从其应受保护的登陆力量中带走。在失去空中掩护后，美国的登陆力量受到了三支从西方进入的日本舰队的打击：驻扎在文莱的栗田健男将带领第二舰队进入莱特湾，消除盟军的登陆力量。西村祥治中将和志摩清英中将的舰队组成第五舰队作为运动攻击力。这三支舰队没有航空母舰和潜艇，完全由水面舰队组成。