1941年，北非和地中海之间的战斗进入了第二年。意大利人不仅在北非战场上感到困难，而且还在新开放的希腊战场上如履薄冰。为了挽救地面战场的衰落，意大利人把希望寄托在海军身上。完成新战舰训练的意大利舰队奉命进攻。他的第一个目标是英军从埃及到希腊克里特岛之间的运输线。
虽然在前一年的战争中，意大利舰队在卡拉布里亚被英军压制，然后在当地塔兰托基地被打破。但在1941年之后，意大利海军仍然决心采取行动。第一次世界大战的教训是告诉所有人，躲在基地里的舰队没有多大意义。
意大利人的信心，一方面是由于新的维内托号和其他战列舰的战斗力，另一方面是由德国空军的支持。这样，意大利人不仅可以超过英国的水面舰艇。陆地机场的航空部队也远远超过了英国集中的2-3艘航空母舰的数量。这种信心在马塔潘角的战场上非常明显：
意大利军队集中，与传统舰队的决定性战斗配置相匹配。以一艘战列舰为核心，以6艘新的重型巡洋舰为主力军，2艘巡洋舰和17艘驱逐舰负责护航和外围调查。由于情报错误，意大利海军认为，当时只有一艘战列舰处于战斗状态，必然会保卫埃及，不容易使用。
但事实上，英国人派出了三艘战列舰。但这些战舰都是伊丽莎白女王级的第一次世界大战，在第二次世界大战的标准下，有点旧。此外，对面还有一个新的维内托级别。由于全球部署，英国军队也相对分散，只有7艘轻型巡洋舰作为舰队的主要力量，17艘驱逐舰负责警惕和护送。远离岸基飞机的他们自然不会忘记带一艘航空母舰。
从表面上看，拥有更新水面舰艇的意大利海军仍然具有优势。意大利空军和德国空军驻扎在地中海，在沿海地区拥有理论上的绝对空中控制权。然而，双方不良的多兵种合作关系使层优势始终停留在表面。
另一方面，在英国，大多数船只都很老，但老海军大国对未来海战的发展趋势做出了准确的判断。除了站前开始的航空母舰建设外，英国人通过不到两年的实践经验，充分肯定了航空母舰主战的重要性。这在当时是世界上独一无二的。
此外，英国人肯定了夜战的必要性。因此，它的舰队在战前通过装备雷达和探照灯系统进行了大量的夜战训练。这些当代海军的必修课是英国海军在二战前一点一点探索出来的。
意大利人的战术思想仍然以第一次世界大战的英德海战为模板，不知不觉地落后于对手的时代。当发现英国轻型巡洋舰进行调查时，意大利人果断地开始了炮击。在重型巡洋舰炮击失败的情况下，旗舰维内托战列舰亲自推出了38艘l毫米主炮轰击英军。
看到英国轻型巡洋舰即将沦陷，从航空母舰可怕号上飞来的六架大青花鱼雷机被拍马杀死。由于意大利防空火力的干扰，他们的攻击没有被击中。但他们自己的轻型巡洋舰仍然可以脱身。
意大利舰队在发现英国人有航空母舰后，选择撤退到北希腊海岸。在管鼻燕攻击机的掩护下，英国舰队继续在航母上派出大青花鱼雷机追击维内托号。只有两架斯图卡轰炸机误入战场，意大利人寄予厚望。英国人的管鼻燕攻击机很容易击落德国飞机，而鱼雷机成功击中了维内托号。意大利人的旗舰受损严重，失去了动力。
得知舰载飞机的结果后，英国人派出了第三波攻击部队。他们没有找到意大利旗舰，而是把重型巡洋舰波拉误认为前者。随着空袭的结束，受伤的新巡洋舰因失去动力而无法移动。意大利水面舰艇部队很快就敢增援，因损坏而暂时无法移动波拉号。由于夜幕降临，他们觉得没有必要害怕再次空袭。
晚上10点，英国舰队以围歼意大利旗舰为目的逐渐逼近。当意大利人不知情的时候，英军通过雷达找到了对手。意大利巡洋舰和驱逐舰缺乏战斗准备，在黑暗中被英国战列舰从3500米外射出炮弹击中。
三分钟后，两艘波拉号同级重型巡洋舰起火下沉。然后两艘不明原因的驱逐舰被暴击沉没。英国人派出陆战队登上失去战斗力的波拉号。他们掠夺意大利军舰上的防空炮，并在撤退前用鱼送到海底。
马塔潘海战以英国人的胜利告终。他们以失去一架舰载飞机为代价，击沉了三艘意大利重型巡洋舰和两艘驱逐舰。并重创了维内托战列舰和另一艘巡洋舰。2300多名意大利水手被埋葬在希腊水域。他们付出了鲜血的代价，因为他们的想法滞后和训练差距。
战后，英国皇家海军掌握了地中海东部的制海权。他们在马塔潘角海战中熟练运用海军各种兵种，堪称海军战术教科书。他们不仅用实战纠正了航空母舰的主要海战地位，还依靠雷达等新系统将海战拉入了超视距时代和电子时代。
如今，世界上大多数国家的海军在可能的战斗中仍然没有脱离英国人指定的战术范畴。