法国对越南的侵略是有准备、有计划、分阶段进行的。早在17世纪初，法国传教士就来到越南，从事间谍活动。
18世纪下半叶，越南成为法国向东扩张的主要目标，因为法国在北美和印度的殖民势力被强大的敌人英国排挤。为了以越南为基地，开辟一条通往中国西南和中部的侵略道路，法王路易十六根据1787年在越南等地传教的百多禄主教的演奏，制定了“法国西部东方帝国”的巨大计划，并采取了占领越南的实际步骤。19世纪初，法国多次派使臣到越南谈判，并以武力威胁。1843年和1845年，法国军舰两次驶入岘港示威。
1847年，两艘法国军舰闯入岘港，公开击沉越南战舰。1857年7月，法国政府通过了占领越南的决议，计划先占领越南，然后以此为跳板，向远东国家扩张。法国从南到北侵占越南，分三次完成跳跃式蚕食。在具体的侵略手段中，首先，结合军事入侵和政治活动，首先派传教士和商人穿着宗教外套到越南，探索道路，支持亲法力量，制造事故，为武装入侵提供借口。其次，每次法军占领一个地方，都会与越南政府签订条约，使其侵略合法化。巩固统治，积累力量，然后攻击下一个目标。第三，法国军队以战争为基础，拼命剥削和压榨占领区的越南人，掠夺当地资源和财富，采取“越南人与越南人作战”的卑劣伎俩，招募越籍伪军，开办学校，培养翻译和代理人，协助他们控制占领区和作战。
在法越战争中，越南屡屡失败，究其原因，除法军船强炮利外，关键在于越南社会落后，政治腐败。法越战争时期，越南阮氏封建王朝极度衰弱腐败，内血镇压人民革命，扼杀资本主义萌芽，使国内阶级矛盾十分尖锐，统治集团陷入严重孤立的境地，不可能动员组织全国抗法救国，只能靠装备落后、训练差的正规军，防守几条固定防线，实施消极防御。这种缺乏人民战争基础的简单防御无法抵抗殖民侵略者的进攻。其次，越南统治集团在政治上软弱无能。为了保护自己的利益，越南统治集团不敢在敌人进攻面前抗日战争或避免战争和平，妥协，使投降主义占上风。结果助长了侵略者的火焰，使他们更加肆无忌惮，一步一步深入，最终使越南成为法国的“保护国”。此外，越南统治者在军事指挥方面也非常愚蠢。一方面，他们盲目乐观，错误地估计了情况。他们认为法国离越南很远，占领越南作为殖民地是孩子们的想法；另一方面，他们害怕敌人，认为敌人的海军很强大，不敢与敌人作战，希望通过简单的防守等待转机。在这种错误观念的指导下，越南军队在第一次法越战争中未能抓住法远征军的主力转移到中国战场。在越南，只有1000多名驻扎在越南的有利战斗机组织了反击，扭转了被动局面。相反，他们等待法国军队结束侵华战争后，再次调动军队在越南发动进攻，使越南连续失利，失去城市和土地，被迫割地求和。然而，“没有什么比独立和自由更有价值”(胡志明语)。哪里有侵略，哪里就有抵抗。面对法国的入侵，越南人民在全国范围内掀起了一场轰轰烈烈的抗法游击战争，坚持了80年的抗法斗争，直到法国殖民者被赶出越南。