元至正27年(1367年)10月至明洪武2年(1369年)12月，明军与元军在中原和西北广大地区进行了战略决战。
明太祖朱元璋于元至正十二年(1352年)起兵，从十六年(1356年)攻克集庆(今南京)，然后是吴王位， 江南政权初步建立后，先后淘汰了占领湖广、江西等地的陈友谅、占领江浙的张士诚、浙东的方国珍，为北上灭元创造了有利条件。朱元璋对北上作战的战略部署和进军路线进行了慎重规划。他首先征求诸将的意见。平章常遇春提出长驱直入，直捣元朝大都(今北京)的主张。朱元璋不同意这个轻敌冒进的计划。根据当时元朝在中原和西北的部署，以及各部门之间的关系，以及各部门内部的政治倾向和军事实力，他认为元建都已经有一百年的历史了，城守必固。如果老师深入，就不能破，顿在坚城下，粮食不继续，援军四集，进不去，退不去，必然会陷入被动。为此，他提出了稳步推进的北伐战略:“先取山东，撤其屏蔽；河南旋师，断其翅膀；拔潼关守之。根据它的户槛和世界情况，进入我掌握，然后进入元都，就会孤独，无可克服。既克其都，鼓行而西，云中、九原、关陇可席卷而下。
过程
河南、山东的攻击
参见:明攻山东，明攻河南
根据这一战略理念，朱元璋将整个战略行动分为三个阶段。第一阶段，先攻山东，再攻河南，占潼关；第二阶段，攻河北、元朝大部分，消灭元朝；第三阶段，主力从大部分南下攻山西，略定陕甘，完成北方统一。北伐基本上是按照这个战略实施的。
元至正27年(1367年)10月21日，命丞相徐达为将军，平章常遇春为副将军，率军25万人从淮河到河南，北伐中原。 为了减少北伐的阻力，争取人民的支持，朱元璋在出兵前特别警告士兵们不要杀人。 [8] 并向北方人民发出号召，提出“驱逐胡俘，恢复中国”的口号，对汉族各阶层人民产生了一定的号召力，因此北伐相对顺利。为了保证北伐，留守江淮部队加强警戒，防止元军袭击。
明军主力从江淮北上到洪武元年二月，仅用四个多月的时间就攻下了山东。 山东的征服使元廷失去了左臂，在战略上为北伐创造了更有利的军事局面。三月，徐达向西挥军，分兵两路进攻河南。济宁一路追溯黄河，进攻汴梁(今开封)；河南永城、归德一路攻打许州(今许昌)。与此同时，命征南将军邓愈率襄阳、安陆、景陵等兵马北攻南阳，策应北征主力作战。明军是不可战胜的，在很短的时间内征服了汴梁、洛阳、嵩(今嵩县)、陕(今陕县)、陈(今淮阳)、汝(今临汝)诸州，基本完成了北伐第一阶段的战略任务。
攻取河北
参见:明攻河北，大都之战
元朝大部分的屏蔽已经撤退，外援被隔离，陷入了明军的弧形包围圈。5月，朱元璋亲自抵达汴梁，听取了一线将领的军事报告，讨论了下一阶段的战略步骤。
洪武元年(1368年)6月初，徐达命令河南军队聚集在河阴(今武指西南)，卫生粮船由济宁起航，确保后勤供应。7月29日，他遵循朱元璋的命令，命令首都督同知张兴祖、平章韩正、首都督副使孙兴祖、指挥高显等益都、徐州、济宁师聚集在东昌，等待与河南军队会面。
朱元璋同意，根据当时元廷已陷入孤立无援的军事局面，徐达提出了临清(今属山东)直捣大部分的主张。 于是决定征虏右副将军冯胜守汴梁，江西省左城何文辉守卫河南(今洛阳)，镇国将军郭兴等人守卫潼关，徐达率军直接夺取大部分。
攻占大都
闰七月初一，明军主力从中滦(今封丘西南)渡黄河，沿御河(今卫河)，经临清、长芦(今河北景县)、通州(今北京通县)向北挺进。
闰七月初二，明军出师汴梁(今河南开封)，一路势如破竹，连克卫辉(今河南祁县)、彰德(今河南安阳)、磁州(今河北磁县)、邯郸、广平(今河北)。7月11日至临清(今属山东)，随后命令在东昌师傅来会，并命令参政傅友德开通陆路，都督副使顾时开通河道，于7月15日水陆两路并进。师到德州，常见春、张兴祖、高显、毛翔、程华等师北进。
洪武元年(1368年)闰年7月20日下长芦(今河北沧州)、青州(今河北青县、天津静海等地)，23日至直沽(今天津)，25日在河西务(今天津武清东北)败元军。一路势如破竹，锐不可当，逼近大都市。
元顺帝见大势已去，于28日晚三鼓携太子、后妃出建德门，由居庸关逃往都开平(今内蒙古多伦西北)。 8月2日，徐达率军进占大部分，到齐化门，让士兵填壕登城。徐达本人亲自登上齐化门楼，杀死了元朝监国宗室淮王帖木儿、右丞相张康伯等人，俘虏了六位王子，封存了库图宝藏和故宫门，让士兵守卫。命令士卒不得侵暴抢掠，居民各安其业。同时，遣将巡逻古北各处关口，命令华云龙经理大部分新建城墙。
征服大部分后，北方的山东、河南、河北等地都加入了明军的手中，尤其是元主北逃，使得整个北伐战场发生了根本性的变化。被困在秦晋的元地主武装集团，完全陷入了群龙无首的境地。朱元璋得到徐达大军攻占大部分的消息后，不失时机地将其转移到下一个战略阶段。